विक्रम ने एक बार फिर खुद को बेताल को घूरते हुए पाया, जो पीपल के पेड़ की एक शाखा पर उल्टा लटका हुआ था। उसने लाश को अपने कंधों पर उठाने की वही क्रिया दोहराई और अपनी राजधानी के श्मशान घाट की ओर चलने लगा।
रास्ते में, बेताल ने एक बार फिर एक दिलचस्प कहानी सुनाने की पेशकश की, जिसका उत्तर राजा विक्रमादित्य को अंत में देना होगा।
राजा के हामी भरने का इंतज़ार किए बिना, बेताल ने निम्नलिखित कहानी सुनाना शुरू किया:
प्राचीन भारत में, पल्लव राजवंश पर महेंद्रवर्मन प्रथम नामक एक परोपकारी शासक का शासन था, जिन्होंने खूबसूरत शहर कांचीपुरम को अपनी राजधानी बनाया। कांचीपुरम में, कमल और महेश नामक दो खूबसूरत जुड़वां भाई रहते थे। जब वे बहुत छोटे थे तभी उनके माता-पिता की मृत्यु हो गई थी, इसलिए उनके निःसंतान पड़ोसी ने उनके अभिभावक के रूप में कार्य किया और उन्हें अपने बेटों के रूप में पाला। कमल ने अपने पैतृक खेत की कृषि भूमि पर एक किसान के रूप में फसलें उगाईं, जबकि महेश बाजार में एक सब्जी विक्रेता के रूप में अपने खेत के कृषि उत्पादों को बेचता था, जिससे वे आत्मनिर्भर और स्वतंत्र हो गए। जल्द ही, उनके अभिभावक की प्राकृतिक कारणों से मृत्यु हो गई, जिससे वे अपने दम पर जीवित रहने के लिए मजबूर हो गए। साल बीतते गए और वे सुंदर पुरुषों में विकसित हो गए, जो एक-दूसरे के प्रति समर्पित थे।
एक दिन, दोनों भाई एक बगीचे में घूम रहे थे और संयोगवश उन्होंने एक खूबसूरत युवती को देखा जो सुबह की सैर कर रही थी। उन्होंने उसका पीछा किया और दूर से उसके घर का पता लगाया। कुछ हिम्मत जुटाकर, उन्होंने लड़की के घर का दरवाजा खटखटाया। एक बूढ़ी महिला ने दरवाजा खोला, और भाइयों ने उस युवती के बारे में पूछा जो अभी-अभी घर में आई थी। बूढ़ी महिला ने कहा, “यदि आप मेरी भतीजी से मिलना चाहते हैं, तो आपको अगले दिन सुबह उसी समय और स्थान पर बगीचे में आना चाहिए।” भाइयों ने सहमति जताई और धन्यवाद देकर चले गए।
अपनी वापसी यात्रा पर, कमल ने कहा, “महेश, मुझे उस महिला से प्यार हो गया है। वह मेरी पत्नी के रूप में मेरे लिए एकदम सही है। मैं कल उसे दोबारा देखने के लिए अधीर हो रहा हूँ।” महेश ने उसकी बात सुनी लेकिन कुछ नहीं कहा, क्योंकि उसे भी उसी महिला से प्यार हो गया था। अपने भाई की खुशी के लिए, वह अपनी भावनाओं का त्याग करने के लिए तैयार था जिसे कमल सबसे ज्यादा प्यार करता था।
अगली सुबह, उत्साहित कमल ने अपने भाई महेश को जगाया ताकि वह उसके साथ उस लड़की से मिलने चले, जिसे उन्होंने एक दिन पहले देखा था। हालाँकि, महेश अनिच्छुक था और उसने कमल के अनुरोध को विनम्रता से अस्वीकार कर दिया। इसलिए, कमल ने उसे अलविदा कहा और उस महिला से मिलने के लिए अकेले चला गया।
तय समय और जगह पर, कमल बगीचे में लड़की से मिला और कहा, “मेरा नाम कमल है, और जिस क्षण मैंने तुम्हें कल देखा, मैं तुम्हें अपना दिल दे बैठा।”
फिर कमल ने पूछा, “क्या तुम अपनी बाकी की ज़िंदगी मेरी पत्नी के रूप में मेरे साथ बिताओगी?”
लड़की ने जवाब दिया, “बिल्कुल, क्यों नहीं? लेकिन कुछ बातें हैं जो तुम्हें मेरे बारे में जाननी चाहिए। मेरा नाम अप्सरा रानी है, और मैं अपनी दादी के साथ रहती हूँ, जो पूरी तरह मुझ पर निर्भर हैं। मेरे माता-पिता की कुछ साल पहले मृत्यु हो गई थी, और मेरे कोई भाई-बहन नहीं हैं जो उनकी देखभाल कर सकें, इसलिए उनकी देखभाल करना मेरी ज़िम्मेदारी है।”
“क्या बस इतना ही?” कमल ने पूछा।
“मेरे बारे में तुम्हें बस एक और बात जाननी चाहिए। कृपया मेरा दूसरा पहलू देखो और फिर तय करो कि तुम अब भी मुझमें दिलचस्पी रखते हो या नहीं।” फिर उसने अपना थोड़ा मेकअप पोंछा और एक ऐसा चेहरा दिखाया जो उसके खूबसूरत रूप से बिल्कुल अलग लग रहा था।
जब कमल ने उसे बिना मेकअप के देखा, तो उसकी रुचि खत्म हो गई क्योंकि वह अब पहले जितनी खूबसूरत नहीं दिख रही थी। निराश होकर, कमल बिना कुछ कहे वहां से चला गया। जब वह घर पहुंचा, तो उसने अपने भाई महेश को पूरी घटना सुनाई। तुरंत ही, महेश ने अप्सरा रानी से मिलने के लिए बगीचे में जाने का फैसला किया।
बगीचे में, महेश ने अपनी भावनाएं व्यक्त कीं और उससे शादी करने का प्रस्ताव रखा। अप्सरा रानी ने अपना कुछ मेकअप हटा दिया, जिससे उसकी कम सुंदर छवि सामने आई। हालांकि, महेश निराश नहीं हुआ और उसके असली रूप को स्वीकार किया। “मेरा प्यार तुम्हारे लिए सुंदरता पर आधारित नहीं है। मैं तुम्हारे आंतरिक गुणों और ईमानदारी से अधिक प्यार करता हूँ। मेरे तुम्हारे प्रति भावनाएं पहले जैसी ही हैं,” महेश ने कहा।
आपसी सहमति से, महेश ने अप्सरा रानी से विवाह किया। आश्चर्यजनक रूप से, शादी के बाद भी, अप्सरा रानी बिना मेकअप के भी खूबसूरत दिखती रही। एक शाम की सैर के दौरान, महेश ने उत्सुकतावश उससे उसके बिना मेकअप के सुंदर दिखने का कारण पूछा।
अप्सरा रानी ने समझाया, “वास्तव में, यह मेरा असली रूप है। जो मैंने तुम्हें और तुम्हारे भाई को दिखाया था, वह सिर्फ यह जानने के लिए एक चाल थी कि मेरे साथ शादी करने का असली कारण क्या है। मुझे खुशी है कि मुझे एक ऐसा पति मिला है जो मुझसे मेरे असली रूप के लिए प्यार करता है, सिर्फ मेरी सुंदरता के लिए नहीं।”
जैसे-जैसे दिन बीतते गए, कमल को इस बारे में पता चला। उसे ठगा हुआ महसूस हुआ, लेकिन वह कुछ नहीं कर सका क्योंकि अप्सरा रानी उसके भाई की पत्नी थी। आने वाले दिनों में, वह अप्सरा रानी की सुंदरता से मोहित होने से खुद को नहीं रोक सका, और उसकी अनियंत्रित, पापी वासना ने उसे किसी भी कीमत पर उसका पीछा करने के लिए प्रेरित किया, भले ही इसका मतलब उसके भाई महेश को खत्म करना ही क्यों न हो। उसकी गलत इच्छा ने उसे वास्तविकता और नैतिकता से पूरी तरह अंधा कर दिया।
कुछ दिनों तक, कमल ने यह दिखावा किया कि सब कुछ ठीक है और वह वास्तव में महेश और उसकी पत्नी अप्सरा रानी के लिए खुश है, जबकि गुप्त रूप से महेश को खत्म करने और उसकी पत्नी को लेने की साजिश रच रहा था। इसलिए, एक दोपहर, कमल ने महेश को कांचीपुरम शहर से दूर, एक सुनसान और जर्जर गुफा में मिलने के लिए कहा। महेश को यह अनुरोध अजीब लगा। वह लोगों के इरादों को परखने में तेज नजर वाला और कुशल था। उसने अनुमान लगाया कि यह उनकी पैतृक कृषि भूमि के बारे में हो सकता है और कमल इसे उनके बीच विभाजित करना चाहता है। इसलिए, गुफा की ओर जाते समय, महेश ने विभिन्न समाधानों पर विचार किया जो उन दोनों को स्वीकार्य होंगे।
गुफा में पहुँचने पर, महेश ने देखा कि कमल पहले से ही उसका इंतजार कर रहा था। महेश को कुछ गलत होने का आभास हुआ, हालाँकि वह सही कारण नहीं समझ पा रहा था। जब उनकी बातचीत शुरू हुई, जिसमें उनके बचपन और किशोरावस्था की दोस्ती का जिक्र था, महेश ने कमल के चेहरे पर बढ़ती बेचैनी देखी। और जब बातचीत अप्सरा रानी के साथ उनकी पहली मुलाकात और महेश की उनसे शादी की ओर मुड़ी, तो कमल की बेचैनी गुस्से में बदल गई। उसी क्षण महेश को कमल की बेचैनी का असली कारण समझ में आया। महेश की अंतर्दृष्टि ने उसे सतर्क रहने के लिए प्रेरित किया, यह महसूस करते हुए कि उसकी जान खतरे में हो सकती है। तभी, गुस्से में भरे कमल ने अपनी छुपाई हुई तलवार निकाली और महेश पर झपट पड़ा। लेकिन इससे पहले कि कमल उसे नुकसान पहुँचा पाता, महेश ने उसका सिर काट दिया।
जल्द ही महेश को उसके भाई कमल की हत्या के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया और पल्लव राजा महेंद्रवर्मन प्रथम के दरबार में पेश किया गया।
बेताल ने अपनी कहानी समाप्त की और पूछा, “हे बुद्धिमान राजा विक्रमादित्य, मुझे बताओ कि राजा महेंद्रवर्मन प्रथम इस मामले में क्या फैसला देंगे?”
प्रिय पाठकों, क्या आपको लगता है कि राजा महेंद्रवर्मन को महेश को उसके ही भाई की हत्या का दोषी मानना चाहिए? अपना अनुमान लगाइए।
विक्रम ने उत्तर दिया, “बेताल, पल्लव राजा महेन्द्रवर्मन प्रथम बहुत बुद्धिमान राजा हैं। इसलिए, वे महेश को अपने भाई की हत्या का दोषी नहीं ठहराएंगे। कमल अप्सरा रानी की सुंदरता से आकर्षित था, जबकि महेश उसकी शारीरिक बनावट में रुचि नहीं रखता था, बल्कि उसके अच्छे चरित्र और आंतरिक गुणों से आकर्षित था। कमल ने केवल अपनी पापी वासना को संतुष्ट करने के लिए महेश को मारने का फैसला किया, जबकि महेश ने आत्मरक्षा में अनिच्छा से कमल को मार डाला। इसलिए, महेश अपने जीवन को बचाने के लिए अपने विश्वासघाती भाई कमल को मारने में पूरी तरह से न्यायसंगत था।”
बेताल विक्रम के उत्तर से प्रसन्न हुआ। हालांकि, वह विक्रम के साथ श्मशान भूमि तक जाने के लिए इच्छुक नहीं था।
जैसे ही उसने उत्तर सुना, बेताल आकाश में उड़ गया, और राजा विक्रमादित्य उसे वापस लाने के लिए उसके पीछे दौड़े।
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