राजा विक्रमादित्य ने खुद को एक बार फिर पीपल के पेड़ के सामने खड़ा पाया, जहाँ बेताल पेड़ की एक शाखा से उल्टा लटका हुआ था। उसने शव को अपने कंधों पर उठाया और अपने राज्य की राजधानी के श्मशान की ओर चल पड़ा।
रास्ते में, बेताल बोला, “विक्रम, मैंने तुम्हारे जैसा दृढ़ निश्चयी आदमी कभी नहीं देखा। यही कारण है कि तुम एक राजा के रूप में किसी भी कार्य को पूरा करने में इतने सफल हो। चलो, तुम्हारे मन को हल्का करने के लिए मैं तुम्हें एक नई कहानी सुनाता हूँ।”
बेताल ने कहानी सुनाना शुरू किया:
एक बार की बात है, कुशान नाम का एक राज्य था, जिस पर वीर राजा कनिष्क का शासन था। उनके पास मथारा नाम का एक मंत्री था। एक दिन, राजा कनिष्क और उनके मंत्री मथारा राजधानी पुरुषपुरा के बाहरी इलाके में स्थित एक बौद्ध मंदिर गए, जो पास के जंगल में था। राजा कनिष्क ने मंदिर में कुछ समय बिताने का निर्णय लिया, जबकि मथारा मंदिर के पास के एक तालाब में स्नान करने चले गए। इसी बीच, शक वंश की राजकुमारी दक्षमित्रा अपनी सहेलियों के साथ मंदिर आईं। जैसे ही राजा कनिष्क और राजकुमारी दक्षमित्रा की नज़रें एक-दूसरे पर पड़ीं, वे एक-दूसरे से प्रेम करने लगे। आने वाले दिनों में, उन्होंने अपने-अपने माता-पिता को बिना बताए अक्सर मिलना शुरू कर दिया।
एक दिन ऐसा हुआ कि शक वंश के राजा नहपान को उनकी बेटी दक्षमित्रा के लिए एक पड़ोसी राज्य से विवाह का प्रस्ताव मिला। राजा नहपान ने इस प्रस्ताव को तुरंत स्वीकार कर लिया, क्योंकि यह वैवाहिक संबंध उनके राज्य की प्रतिष्ठा को बढ़ाएगा। जब राजकुमारी दक्षमित्रा महल लौटीं, तो उन्हें एक बड़ा झटका लगा जब उनके पिता, राजा नहपान, ने उन्हें यह खबर दी कि उनका विवाह पड़ोसी राज्य के राजकुमार ऋषभदत्त से तय कर दिया गया है।
इस नवीनतम घटनाक्रम से अनजान, राजा कनिष्क को राजकुमारी दक्षमित्र की दासी से उनके पिता द्वारा उनकी शादी तय किए जाने का संदेश मिला। राजा कनिष्क ने तुरंत अपने मंत्री मथारा को इस संकट को टालने का उपाय खोजने के लिए बुलाया। चतुर व्यक्ति होने के कारण मथारा ने धैर्यपूर्वक उनकी बात सुनी और एक योजना बनाई।
अगले दिन, वे शक साम्राज्य की राजधानी उज्जैन के लिए रवाना हुए। राजा कनिष्क और मथारा दोनों ने अपना भेष बदल लिया ताकि वे किसी का ध्यान न आकर्षित करें। अपने नेटवर्क की मदद से राजा कनिष्क ने राजकुमारी दक्षमित्रा से मुलाकात तय की। मथारा की योजना के अनुसार, राजकुमारी को अगले दिन गहनों से सजी हुई और अकेले बौद्ध मंदिर जाना था। अगली सुबह, वह अपने आभूषण पहनकर मंदिर के लिए निकल पड़ी, लेकिन रास्ते में, मथारा ने डाकू का वेश धारण कर, उसके सारे आभूषण लूट लिए और भाग गया। राजकुमारी दक्षमित्रा सदमे में मंदिर चली गईं और राजा कनिष्क को घटना बताई, जिन्होंने उन्हें शांत रहने और महल में किसी से भी, खासकर अपने पिता से इस बारे में बात न करने की सलाह दी।
इसी बीच, मथारा ने कई जौहरियों से मुलाकात की और राजधानी के सबसे लालची जौहरी के बारे में जानकारी एकत्र की। उन्होंने राजकुमारी दक्षमित्रा के लूटे गए आभूषणों को इस जौहरी को काफी कम दर पर बेच दिया। मथारा जानता था कि आभूषणों पर मौजूद सूक्ष्म शाही निशान जौहरी को राजा के दरबार में लाने के लिए पर्याप्त होंगे। जब जौहरी ने इन शाही आभूषणों को एक ग्राहक को बेचने की कोशिश की, तो ग्राहक ने शाही निशान पहचान कर उन्हें लेने से मना कर दिया। राजा नहपान से सजा के डर से, ग्राहक राजा के पास गया और स्थानीय जौहरी के पास मौजूद शाही आभूषणों की जानकारी दी।
जौहरी को तुरंत गिरफ्तार कर लिया गया और राजा के सामने पेश किया गया।
राजा नहपान ने पूछा, “तुम्हें यह शाही आभूषण कहाँ से मिला?”
जौहरी ने उत्तर दिया, “महाराज, मुझे यह आभूषण एक अजनबी से मिला, जो पहली बार हमारी राजधानी उज्जैन आया था।”
राजा नहपान ने पूछा, “क्या तुमने उन आभूषणों पर शाही निशान नहीं देखे?”
जौहरी ने कहा, “हाँ, महाराज, मैंने उन शाही निशानों को देखा था, लेकिन मैं लालच में आ गया क्योंकि वह अजनबी आभूषण को बहुत कम कीमत पर बेच रहा था। मेरी गलती के लिए मुझे माफ कर दें; मैं यह गलती फिर कभी नहीं दोहराऊंगा।”
फिर राजा ने अपने शाही पहरेदारों से आभूषण लाने को कहा। राजा नहपान ने आभूषणों की जांच की और तुरंत पहचान लिया कि यह गहने राजकुमारी के हैं। राजकुमारी दक्षमित्रा को बुलाया गया, और एक सदाचारी और दयालु महिला होने के नाते, उन्होंने राजा को स्वीकार किया कि आभूषण उन्हीं का है। उन्होंने बताया कि किस तरह उस दुर्भाग्यपूर्ण दिन अपने प्रेमी से मिलने जाते समय उन्हें लूटा गया था। राजा नहपान इतने क्रोधित हुए कि उन्होंने उसे हमेशा के लिए अपने राज्य से निष्कासित कर दिया।
राजा कनिष्क ने राजकुमारी दक्षमित्र का उनके राज्य की सीमा पर इंतजार किया और उन्हें अपने राज्य में ले गए। रास्ते में, उन्होंने पूरी योजना का खुलासा किया, और बताया कि उन्होंने इसे कैसे अंजाम दिया। राजा कनिष्क ने कहा, “तुम्हारे पिता मेरे विवाह प्रस्ताव पर विचार नहीं करते, क्योंकि वे पहले ही राजकुमार ऋषभदत्त को वचन दे चुके थे।” राजकुमारी दक्षमित्रा यह जानकर बहुत खुश हुईं कि राजा कनिष्क उनसे इतना प्रेम करते हैं। जल्द ही, राजा कनिष्क और राजकुमारी दक्षमित्रा का विवाह हुआ और वे खुशी-खुशी जीवन बिताने लगे।
बेताल ने अपनी कहानी समाप्त की और एक प्रश्न पूछा, “विक्रम, राजकुमारी दक्षमित्र की दुर्दशा के लिए कौन जिम्मेदार है? यदि तुम उत्तर जानते हो तो तुम चुप नहीं रह सकते; अन्यथा, तुम्हारा सिर कई टुकड़ों में विभाजित हो जाएगा। बोलो, राजा विक्रमादित्य!”
प्रिय पाठकों, विक्रम का उत्तर पढ़ने से पहले, इस प्रश्न पर एक क्षण विचार करें: आप किसे राजकुमारी दक्षमित्रा की दुर्दशा के लिए जिम्मेदार मानते हैं?
विक्रम ने उत्तर दिया, “राजा कनिष्क राजकुमारी दक्षमित्रा की दुर्दशा के लिए जिम्मेदार नहीं थे। वह उससे प्रेम करते थे, और उसे विवाह में प्राप्त करना उनका कर्तव्य था। मथारा भी दोषी नहीं है; उसने वफादारी से कार्य किया, और एक सच्चा मित्र अपने सबसे अच्छे दोस्त के लिए वही करता। असली दोषी उसके पिता, राजा नहपान हैं। उन्हें विवाह प्रस्ताव के संबंध में अपनी बेटी की भावनाओं पर विचार करना चाहिए था, लेकिन इसके बजाय, उन्होंने अहंकार और गर्व के कारण निर्णय लिया। इसलिए, राजकुमारी दक्षमित्रा की दुर्दशा के लिए राजा नहपान को जिम्मेदार ठहराया जाना चाहिए।”
“तुम बिल्कुल सही हो,” बेताल ने कहा, “लेकिन तुमने चुप न रहकर गलती की, और तुम जानते हो कि अब क्या होगा।”
इतना कहकर, बेताल आसमान में उड़ गया, जबकि राजा विक्रमादित्य उसका पीछा करते हुए फिर से पीपल के पेड़ के पास पहुंच गए।
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