विक्रम से अपने प्रश्न का सर्वोत्तम उत्तर प्राप्त करने के बाद, बेताल पीपल के पेड़ की ओर उड़ गया, जबकि विक्रम उसे वापस लाने के लिए उसके पीछे दौड़े। पेड़ के पास पहुँचने पर, विक्रम ने बेताल को एक शाखा पर उल्टा लटका हुआ देखा। विक्रम ने शव को वापस अपने कंधों पर खींच लिया और राजधानी के श्मशान घाट की ओर चल दिए।
हमेशा की तरह, शरारती बेताल ने लंबी और थका देने वाली यात्रा के बोझ को कम करने के लिए राजा विक्रम को एक दिलचस्प कहानी सुनाने की पेशकश की।
बेताल ने कहानी सुनाना शुरू किया:
महाभारत काल के दौरान, गांधार नामक एक राज्य था, जिस पर शकुनि नामक राजा का शासन था। यद्यपि उनके दिवंगत माता-पिता अपनी उदारता के लिए जाने जाते थे, लेकिन वह जुए के खेल के आदी थे। यही कमजोरी उनके पतन का कारण बनी। एक दिन, जुए के खेल में उन्होंने एक बड़ी धनराशि खो दी। इसे वापस पाने की हताशा में, उन्होंने एक और जुए के खेल में अपना पूरा राज्य दांव पर लगा दिया, और इस बार भी उन्हें हार का सामना करना पड़ा। उनके प्रतिद्वंद्वियों ने उनके नए खोए हुए राज्य पर दावा किया और इसे आपस में बाँट लिया, और राजा शकुनि को राज्य से निष्कासित कर दिया।
राजा शकुनि को तुरंत एहसास हो गया कि अब उनके पास जो सुख-सुविधा थी, उसके बिना उन्हें कठिनाई का सामना करना पड़ेगा और वह पूरी तरह से निराश हो गए। वह कई दिनों तक भटकते रहे जब तक कि वह जंगल के सबसे गहरे हिस्से में नहीं पहुँच गए, इस आशा में कि कोई उन्हें न ढूंढ सके, लेकिन उनकी आश्चर्य की बात यह थी कि उन्होंने एक साधु को गहरी साधना में देखा। दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं के कारण विनम्र होकर, राजा शकुनि ने साधु को प्रणाम किया और अपने जीवन की सभी हालिया घटनाओं का वर्णन किया। साधु ने ध्यानपूर्वक सुना और पाया कि वह कमजोर इच्छाशक्ति वाला है, जिसे सुधारात्मक कार्रवाई की आवश्यकता है। इसलिए, साधु ने कुछ दिव्य मंत्रों का जाप किया और एक महल बनाया, और राजा से उसमें रात बिताने के लिए कहा, जिसे राजा शकुनि ने खुशी से स्वीकार कर लिया।
महल के अंदर जाते ही राजा शकुनि का स्वागत एक सुंदर महिला ने किया, जिसने उन्हें पानी का गिलास दिया। शारीरिक और मानसिक थकान के कारण राजा ने उस रात सुंदर महिला द्वारा परोसा गया सब कुछ खा लिया और पी लिया और सोने चले गए। सुबह, उन्होंने खुद को जंगल के फर्श पर सोते हुए पाया। महल या सुंदर दासी का कोई निशान नहीं था। अनजान राजा साधु के पास लौट आया और महल और महिला के बारे में पूछा।
साधु ने कहा, “मैंने उन्हें अपनी दिव्य शक्ति से बनाया था, और यदि आप भी वही चाहते हैं, तो आपको वैसा ही करना होगा जैसा मैं आपको बताऊँगा।”
राजा ने पूछा, “मुझे क्या करना चाहिए? मुझे अभी बताइए।”
साधु ने कहा, “चालीस दिनों तक, आपको एक ठंडी धारा में खड़े होकर इस दिव्य मंत्र का जाप करना होगा ताकि आप जो चाहें वह प्राप्त कर सकें।”
राजा शकुनि ने वैसा ही किया जैसा साधु ने उसे बताया था, लेकिन चालीस दिन बीतने के बाद भी मंत्र से उसे कोई शक्ति नहीं मिली। निराश होकर राजा फिर साधु के पास गया, जिसने कहा, “अब, तुम्हें भी चालीस दिन तक जलती हुई आग के बीच खड़े होकर मंत्र दोहराना होगा।”
राजा शकुनि ने साधु के निर्देशों का पालन किया और अपने चारों ओर अग्नि जलाई। भीषण गर्मी के बीच खड़े होकर उन्होंने चालीस दिनों तक मंत्रों का जाप किया। चालीस दिनों के बाद राजा शकुनि को अपनी मेहनत पर पूरा भरोसा हो गया और उन्हें इस बार सफलता मिलने का पूरा भरोसा था। लेकिन निराशा की बात यह रही कि इस बार भी मंत्र काम नहीं आया।
बेताल ने अपनी कहानी समाप्त करते हुए राजा विक्रम से पूछा, “निश्चित रूप से एक साधु कभी किसी को गुमराह नहीं कर सकता। तो राजा शकुनि को वह शक्ति क्यों नहीं मिली जिसके लिए उन्होंने लगभग अस्सी दिनों तक कड़ी मेहनत की? आपको क्या लगता है कि उनकी असफलता का मुख्य कारण क्या था, विक्रम?”
प्रिय पाठकों, आपको क्या लगता है कि राजा शकुनि की असफलता का कारण क्या है? आगे पढ़ने से पहले अपना अनुमान लगाएँ।
राजा विक्रम ने उत्तर दिया, “आध्यात्मिक शक्तियाँ केवल शुद्ध और निस्वार्थ हृदय से ही प्राप्त होती हैं। केवल साफ़ अंतःकरण वाला व्यक्ति ही ऐसी शक्तियाँ प्राप्त कर सकता है। राजा शकुनि के मामले में, उनका मुख्य उद्देश्य सांसारिक सुखों में लिप्त होना और भौतिकवादी जीवन जीना था। यही कारण है कि उनका तप निष्फल रहा।”
बेताल ने कहा, “विक्रम, तुम वास्तव में अतुलनीय हो। तुम्हारा विश्लेषण बिल्कुल सही है। लेकिन अब मुझे अपने पीपल के पेड़ पर लौटना होगा क्योंकि तुमने फिर से बोल दिया है।”
ऐसा कहकर, बेताल फिर से आकाश में पीपल के पेड़ की ओर उड़ गया, जबकि दृढ़ निश्चयी राजा विक्रम ने फिर से उसका पीछा किया।
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