जब राजा पीपल के पेड़ के पास पहुंचा तो उसने देखा कि शव अपनी जगह पर लटक रहा है। उसने लाश को फिर कंधे पर उठाया और अपनी मंजिल की ओर चल दिया।
हालाँकि, वह थोड़ी ही दूर गया था कि बेताल शव में बोल उठा, “तुम इतने एकरसता में क्यों चल रहे हो?”
राजा ने झिड़कते हुए कहा, “मैं तुमसे कुछ भी सुनना नहीं चाहता।”
“लेकिन मैं इतनी लंबी दूरी चुपचाप तय नहीं कर सकता,” बेताल ने चालाकी से कहा। “यदि आप मुझे दुष्ट ऋषि के पास ले जाना चाहते हैं, तो आपको मेरी कहानियाँ सुननी होंगी और अंत में मुझे उत्तर देना होगा, यदि आप उत्तर जानते हैं।”
राजा के पास उसकी कहानी सुनने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। बेताल ने अपनी कहानी शुरू की, और राजा ने ध्यान से सुना। आख़िरकार, उसे अंत में भूत बेताल के प्रश्न का उत्तर देना था !
एक समय की बात है, प्रतिष्ठान नामक शहर में शिवम दुबे नामक एक ब्राह्मण रहते थे। ब्राह्मण का एक युवा, सुंदर पुत्र था जिसका नाम प्रफुल्ल कांत था, जिसने वेदों और शास्त्रों के प्राचीन ज्ञान में उच्च शिक्षा प्राप्त की थी। गर्वित पिता उसकी शादी एक उपयुक्त लड़की से कराने की प्रतीक्षा कर रहे थे, लेकिन अचानक आई बीमारी ने उनके इस सपने को पूरा नहीं होने दिया। सभी प्रयासों के बावजूद शिवम दुबे को बचाया नहीं जा सका। प्रफुल्ल कांत ने अपने कर्तव्यनिष्ठ पुत्र होने का प्रमाण दिया और अपने पिता की मृत्यु के बाद परिवार की अच्छी देखभाल की।
समय बीतता गया। एक दिन, प्रफुल्ल कांत अपने मित्र के विवाह समारोह में गए, जहाँ उनकी मुलाकात उनकी ही समुदाय की एक बहुत ही सुंदर लड़की प्रेमलता से हुई। प्रेमलता की सुंदरता और कोमलता ने प्रफुल्ल कांत को मोहित कर दिया। उन्होंने प्रेमलता को विवाह का प्रस्ताव दिया, जिसे उसने गुलाबी लाज के साथ स्वीकार कर लिया, क्योंकि उसे भी वह सुंदर युवक पसंद आया था। जल्द ही, दोनों परिवार मिले और उनका विवाह संपन्न हुआ।
प्रेमलता ने प्रफुल्ल कांत के जीवन को प्रेम से भर दिया। पहले कभी उन्होंने ऐसी खुशी का आनंद नहीं लिया था। एक अच्छे, देखभाल करने वाले और सुंदर जीवन साथी का साथ पाकर जो संतोष मिलता है, उसकी तुलना किसी भी चीज़ से नहीं की जा सकती। इसलिए, प्रफुल्ल कांत बहुत खुश और भगवान के प्रति आभारी थे।
हालांकि, भाग्य ने उनके लिए एक क्रूर योजना बना रखी थी। एक दिन, जब यह जोड़ा नदी में स्नान कर रहा था, प्रेमलता के पैर अचानक एक खतरनाक गड्ढे में फिसल गए। प्रफुल्ल कांत प्रतिक्रिया दे पाते, उससे पहले ही वह मौत के जाल में फंसकर डूब गई।
प्रफुल्ल कांत पूरी तरह से टूट गए थे। वह यह विश्वास नहीं कर पा रहे थे कि उनकी प्रिय पत्नी अब नहीं रही। इस त्रासदी को स्वीकार और सहन करने में असमर्थ, वे धीरे-धीरे अपनी सुध-बुध खोने लगे। वे अपनी पत्नी की प्यारी यादों में लगातार खोए रहते थे। इस स्थिति से उबरने में असमर्थ, उनकी हालत धीरे-धीरे बिगड़ने लगी। उन्होंने अपने काम, भोजन और कपड़ों की उपेक्षा करनी शुरू कर दी। प्रफुल्ल कांत की मानसिक स्थिति पागलपन के करीब थी। अपनी मृगतृष्णा में, वे प्रेमलता को याद करते और उससे बातें करते रहते। परिवार के सदस्य और मित्र उन्हें पागल समझने लगे। वह पूरे दिन एक जगह से दूसरी जगह भटकते रहते थे।
एक दिन, भटकते हुए प्रफुल्ल कांत अपने पिता के मित्र सौमित्र के घर पहुँचे। सौमित्र ने उनकी हालत पर दया की और उन्हें कुछ दिनों के लिए अपने साथ रहने के लिए मनाया।
एक दिन सौमित्र की पत्नी ने दूध और चावल से बनी मिठाई बनाई। बड़े प्यार से, उन्होंने इसे प्रफुल्ल कांत को परोसा और फिर कुछ काम में व्यस्त हो गईं। प्रफुल्ल कांत ने मिठाई का कटोरा अपने हाथ में लिया और बगीचे में चले गए। उन्होंने एक पेड़ के नीचे बैठकर कटोरे से खाना शुरू किया, लेकिन उनकी स्थिति ठीक नहीं थी। वह अब भी अपनी प्रिय पत्नी के बारे में सोच रहे थे। उन्होंने कटोरा घास पर रख दिया और अपनी मृगतृष्णा में अपनी मृत पत्नी से बातें करने और शिकायत करने लगे।
इस बीच, पेड़ के नीचे स्थित बांबी में रहने वाला एक सांप बाहर निकला और मिठाई का स्वाद चखा, जिससे अनजाने में उसका विष उसमें मिल गया। प्रफुल्ल कांत ने सांप को नहीं देखा क्यूंकि वह अपनी ही दुनिया में खोए हुए थे। बाद में, सांप वापस अपनी बांबी में चला गया।
कुछ समय बाद, जब प्रफुल्ल कांत अपनी मृगतृष्णा से बाहर आए, तो उन्होंने मिठाई खाना शुरू किया। अभी उन्होंने थोड़ा सा भी खाया था कि उन्हें अपने शरीर पर ज़हर का असर महसूस होने लगा। वह चिल्लाते हुए घर की ओर दौड़ा और घर की महिला पर मिठाई में जहर देने का आरोप लगाया। प्रफुल्ल कांत ने गलती से मान लिया कि उन्होंने जानबूझकर मिठाई में जहर मिलाया ताकि उन्हें मार सकें। आरोप और चिल्लाने की आवाज़ सुनकर सौमित्र बाहर आए, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कर पाते, प्रफुल्ल कांत की मृत्यु हो गई।
सदमे और उलझन में पड़े सौमित्र ने सोचा कि उनकी पत्नी ने वास्तव में मिठाई में जहर मिलाया था। बिना ज़्यादा सोचे-समझे, उन्होंने अपनी पत्नी को दोषी ठहराते हुए कहा, “तुम एक हत्यारी हो। इस बेबस आदमी से तुम्हारी क्या दुश्मनी थी? तुमने उसे क्यों मारा?”
पत्नी ने अपनी निर्दोषता की गुहार लगाई, लेकिन क्रोधित सौमित्र ने उसकी बात बिल्कुल भी नहीं सुनी। अपने पति के आरोप और अविश्वास से दुखी और निराश होकर, निर्दोष पत्नी ने निराशा में कुएँ में कूदकर अपनी जान दे दी।
बेताल ने यहाँ अपनी कहानी समाप्त की और फिर पूछा, “विक्रम, बताओ कि सौमित्र की पत्नी की मृत्यु के लिए कौन जिम्मेदार था? क्या यह प्रफुल्ल कांत, सौमित्र, या सांप था ?”
प्रिय पाठकों, आप किसे सौमित्र की पत्नी की मृत्यु के लिए दोषी मानते हैं? अपना चुनाव करें और देखें कि विक्रमादित्य क्या प्रतिक्रिया देते हैं।
विक्रमादित्य ने उत्तर दिया, “बेताल, वास्तव में इस दुर्भाग्य के लिए कोई जिम्मेदार नहीं था। प्रफुल्ल कांत ने अपनी असमंजस में सौमित्र की पत्नी पर आरोप लगाया। चूंकि सौमित्र सच्चाई नहीं जानता था, उसने अपनी पत्नी को दोषी समझा और उसे दोषी ठहराया। सौमित्र की पत्नी निराधार आरोप से दुखी होकर अपनी जान दे दी। इसलिए, इस दुर्भाग्य के लिए वास्तव में किसी को दोषी नहीं माना जाना चाहिए। यह नियति में ऐसा ही होना लिखा था, और इसलिए ऐसा हुआ।”
बेताल राजा के निर्णय से आश्वस्त हो गया। हालाँकि, जैसे ही राजा ने उसके प्रश्न का उत्तर दिया, बेताल आकाश में उड़ गया, जिससे राजा नाराज हो गया और वह उसके पीछे दौड़ने लगे।
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