बेताल का पीछा करते हुए, राजा विक्रमादित्य एक बार फिर पीपल के पेड़ के सामने खड़े हो गए, जबकि बेताल हमेशा की तरह एक शाखा पर उल्टा लटका हुआ था। अपने मिशन को याद करते हुए राजा विक्रमादित्य पेड़ की ओर बढ़े, शव को अपने कंधों पर खींचा और श्मशान की ओर चल पड़े।
यात्रा के बीच में बेताल बोला, “विक्रम, सारी परेशानियों के लिए क्षमा करें, लेकिन मैं ऐसा ही हूँ। जब तक मुझे अपने प्रश्नों के उत्तर नहीं मिल जाते, तुम्हें मेरे बार-बार भागने का सामना करना पड़ेगा। अब, मेरी नई कहानी सुनो और अंत में मेरे प्रश्नों का उत्तर दो। तब तक, मुझे बीच में मत टोकना।”
बेताल ने अपनी कहानी सुनाना शुरू किया:
बहुत समय पहले, चोल का एक प्रसिद्ध राज्य था जिस पर कुलोत्तुंग नामक एक दयालु राजा का शासन था। उनके पास राजेंद्र नाम का एक सुंदर राजकुमार था। वह बहुत उदार और बड़े दिल वाला व्यक्ति था जो अपने लोगों के कल्याण की परवाह करता था। चोल साम्राज्य में, राजा कुलोत्तुंग के महल के आंगन में “कल्पक वृक्ष” नामक एक जादुई पेड़ था, जिसमें दुनिया के किसी भी व्यक्ति की इच्छा पूरी करने की शक्ति थी। एक बार, राजकुमार राजेंद्र के दयालु स्वभाव ने उन्हें “कल्पक वृक्ष” के पेड़ से एक इच्छा माँगने के लिए प्रेरित किया, और वह इच्छा थी कि चोल साम्राज्य के लोगों की सारी गरीबी और दुखों को दूर करना। जादुई पेड़ ने राजेंद्र की इच्छा पूरी की और जल्द ही इसकी शाखाओं से सोने के सिक्के बरसने लगे। यह चमत्कार देखकर, राजा कुलोत्तुंग ने अपने महल के द्वार खोल दिए, ताकि उनके लोग जितना संभव हो सके उतना सोना इकट्ठा कर सकें।
‘कल्पक वृक्ष’ के चमत्कार की खबर दूर-दूर तक फैल गई, और पड़ोसी राज्य चोल साम्राज्य से ईर्ष्या करने लगे। ऐसा ही एक राज्य पांड्य राज्य था, जहाँ राजा जतरवर्मन सुंदर पांड्य ने चोल साम्राज्य पर आक्रमण करने की तैयारी शुरू कर दी। चोल जासूसों के माध्यम से, शाही परिवार को पता चला कि पांड्य वंश के जतरवर्मन सुंदर पांड्य आक्रमण करने और उन्हें उखाड़ फेंकने की योजना बना रहे हैं। राजकुमार राजेंद्र, दोनों राज्यों में होने वाले विनाश से पूरी तरह अवगत होते हुए, अपने पिता कुलोत्तुंग से विनती की, “चोल और पांड्य दोनों राज्यों के लोगों की खातिर, आइए हम इस सांसारिक जीवन का त्याग करें और वन में संन्यासियों का जीवन शांतिपूर्वक बिताएं और मोक्ष प्राप्त करें।” राजा कुलोत्तुंग सहमत हो गए, और परिवार के अन्य शाही सदस्यों के साथ, वन में रहने चले गए। वन का जीवन बहुत ही शांत और निर्मल था, और उन सभी ने महसूस किया कि यह शांतिपूर्ण जीवन वास्तव में एक आशीर्वाद था, दुनिया के भौतिकवादी जीवन से दूर।
बाद के कुछ दिनों में, एक साधु ने शाही परिवार को भोग अर्पण के लिए अपने आश्रम में आमंत्रित किया। शाही परिवार ने आश्रम का दौरा किया, जहाँ राजकुमार राजेंद्र की मुलाकात साधु की बेटी वनथी से हुई, और उनके बीच प्यार हो गया। जल्द ही, उनकी शादी हो गई। विवाह के कुछ दिनों बाद, दंपति सुबह की सैर के लिए निकले। रास्ते में, राजेंद्र ने हड्डियों के ढेर और कई मानव खोपड़ियाँ देखीं। जब उन्होंने वनथी से इसके बारे में पूछा, तो उन्होंने समझाया, “ये नागा लोगों की हड्डियाँ हैं, जिन्हें गरुड़, चीलों के राजा ने मार डाला था।”
अगले दिन, उसी स्थान पर, राजेंद्र ने एक नागा माँ को रोते हुए देखा, जब वह अपने डरे हुए किशोर बेटे को गरुड़ के खाने के लिए हड्डियों के ढेर के पास ले जा रही थी। पूछताछ करने पर, उसे पता चला कि नागाओं को गरुड़ के लिए हर दिन अपने समुदाय के एक सदस्य की बलि देनी होती है, और आज उसके बेटे की बारी थी। राजकुमार राजेंद्र, जो अपने लोगों के लिए बलिदान देने के लिए जाने जाते थे, उनकी दुर्दशा से द्रवित हो गए और उन्होंने उनके बेटे की जगह खुद को गरुड़ द्वारा खाए जाने की पेशकश की।
तभी, गरुड़ अपने शिकार को झपटने के लिए नीचे आ गया। राजेंद्र युवा नाग पुत्र के सामने आ गए, और गरुड़ ने उन्हें पकड़ लिया और उन्हें खाने के लिए पहाड़ों की चोटी पर ले गया। जब राजेंद्र को ले जाया जा रहा था, तो उनकी खून से सनी अंगूठी उनकी कुटिया के पास गिर गई, जिसे उनकी पत्नी वनथी ने उठा लिया। संकट का आभास होते ही, वह अपने पति की जान बचाने के लिए पहाड़ की चोटी की ओर दौड़ी।
लेकिन गरुड़, जो चील का राजा था, अपने शक्तिशाली पंखों के कारण बहुत पहले ही पहाड़ की चोटी पर पहुँच गया। जैसे ही उसने राजेंद्र की खाल और मांस नोचकर उसे खाना शुरू किया, राजेंद्र चिल्लाया, “मानवता की खातिर, नागा लोगों को शांति और खुशी से जीने दो।” जिस क्षण राजकुमार राजेंद्र ने ये शब्द कहे, गरुड़ को एहसास हुआ कि उसका शिकार नागा समुदाय से नहीं था। इस बीच, युवा नागा पुत्र, जिसके लिए राजेंद्र ने खुद को बलिदान कर दिया था, वनथी से पहले ही ऊपर पहुँच गया और विनती करने लगा, "उसकी जान मत लो। इसके बजाय, मेरी जान लो, क्योंकि मैं नागा हूँ, वह नहीं। मुझे अपने शिकार के रूप में खाओ।" लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी; राजेंद्र अपने घावों से दर्दनाक मौत मर चुके थे। तभी वनथी पहुँची और अपने पति के निर्जीव शरीर को देखकर देवी लक्ष्मी से प्रार्थना की, जिन्होंने उन्हें पुनर्जीवित कर दिया। इस घटनाक्रम और राजेंद्र की उदार प्रकृति से गरुड़ बहुत प्रभावित हुआ।
गरुड़ ने राजेंद्र को एक वरदान दिया, जिससे वह कुछ भी माँग सकता था। राजेंद्र ने कहा, “मैं चाहता हूँ कि तुम नागों, या किसी भी मानव रूप में रहने वाले प्राणी को मारना बंद कर दो, और उन सभी को वापस जीवित कर दो जिन्हें तुमने पहले मारा है।” गरुड़ ने उसकी इच्छाएँ पूरी कीं।
बेताल ने अपनी कहानी समाप्त की और पूछा, “राजा विक्रम, मुझे बताओ, किसका बलिदान अधिक महान है?”
प्रिय पाठकों, अपने विवेक का उपयोग करके तय करें कि किसका बलिदान अधिक महान है – नाग लड़के का या राजेंद्र का?
राजा विक्रम ने कहा, “नाग बालक अधिक वीर था। राजेंद्र तो पहले से ही दयालु था और दूसरों की मदद करता रहता था, इसलिए उसके लिए अपना जीवन अर्पण करना आसान था। लेकिन नाग बालक डरा हुआ था और फिर भी राजेंद्र को बचाना चाहता था। यह वास्तव में उसकी बहादुरी थी।”
“तुम सही कह रहे हो, मैं तुम्हारे विवेकपूर्ण निर्णय से प्रसन्न हूँ, लेकिन अब मेरे जाने का समय आ गया है, और तुम कारण जानते हो,” बेताल ने कहा और आकाश में उड़ गया जबकि राजा विक्रम उसे वापस लाने के लिए उसके पीछे दौड़े। विक्रम जानता था कि उसे यह पीछा जारी रखना होगा, लेकिन बेताल की कहानियों से प्राप्त ज्ञान ने उसके बोझ को थोड़ा हल्का कर दिया।
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