राजा विक्रमादित्य रास्ते में बेताल को पकड़ नहीं सके। जब उन्होंने उसका पीछा करते हुए पीपल के पेड़ के पास पहुंचे, तो उन्होंने देखा कि लाश शाखा से लटकी हुई है। राजा थके हुए थे लेकिन उन्होंने साधु से किए गए अपने वचन को निभाने का दृढ़ निश्चय किया। उन्होंने लाश को अपने कंधे पर उठाया और श्मशान की ओर चलने लगे।
कुछ समय बाद, बेताल ने राजा से कहा, “विक्रम, मुझे पता है कि मेरी बार-बार की भागने की घटनाओं से तुम थके और परेशान हो। लेकिन मेरे जीवन के बारे में कुछ सवाल हैं, और तुम्हारे अलावा कोई और मेरे सवालों का जवाब नहीं दे सकता। जब तक मुझे मेरे सभी सवालों के जवाब नहीं मिल जाते, तुम्हें मेरे भागने का सामना करना पड़ेगा। मैं आश्वासन देता हूं कि जैसे ही मैं अपनी कहानियों के माध्यम से अपने सभी सवाल समाप्त कर लूंगा, मैं तुम्हारे साथ चलूंगा।”
राजा ने उसे सुना लेकिन कुछ नहीं कहा। बेताल ने कहा, “विक्रम, मेरी एक और कहानी सुनो जो निश्चित रूप से तुम्हारा बोझ कम करेगी।”
बेताल ने अपनी कहानी शुरू की:
प्राचीन काल में, गंगा डेल्टा में एक वंगा राज्य था, जिसमें सुंदरबन भी शामिल था। इस राज्य पर एक बहादुर और सुंदर राजा देवा का शासन था। राजा के पास एक पालतू तोता था जिसका नाम पोपटलाल था। पोपटलाल कोई साधारण तोता नहीं था। उसने विभिन्न राज्यों के लोगों से मिलकर और मूल्यवान जानकारी इकट्ठा करके दूर-दूर तक यात्रा की थी।
राजा के लिए पोपटलाल सिर्फ एक पक्षी नहीं था; वह एक महान साथी और सलाहकार भी था। एक दिन, राजा देवा ने पूछा, पोपटलाल, तुमने बहुत सी राजकुमारियाँ देखी हैं। तुम आप मेरे लिए कोई उपयुक्त दुल्हन सुझा सकते हो ?”
तोते पोपटलाल ने कहा, “हे राजन, रूप नगर की राजकुमारी पारो सुंदरता, अनुग्रह और सदाचार का प्रतीक है। वह आपके लिए सबसे उपयुक्त दुल्हन होगी।”
राजा देवा को उनकी सलाह पसंद आयी और उन्होंने राजकुमारी पारो के पास विवाह का प्रस्ताव भेजा। पारो वास्तव में एक सशक्त और सुन्दर महिला थी। अजीब बात है कि उसके पास मैना नाम की एक पालतू पक्षी (मैना) भी थी, जो राजकुमारी की बहुत अच्छी साथी थी। मैना ने भी कई स्थानों की यात्रा की थी और वह राजा देवा के बारे में अच्छी तरह से जानती थी।
राजकुमारी पारो के पास विवाह प्रस्ताव आने से पहले, मैना ने राजा देवा की बहादुरी और आकर्षण की बहुत प्रशंसा की थी। इसलिए जब विवाह प्रस्ताव पारो के पास आया, तो उन्होंने खुशी-खुशी देवा से विवाह करने के लिए सहमति दे दी। जल्द ही, वे बड़े समारोह के बीच शादी के बंधन में बंध गए। शादी के बाद, मैना को भी पोपटलाल तोते में एक साथी मिल गया। वे अक्सर एक-दूसरे से काफी देर तक बातें करते थे। एक दिन, मैना ने कहा, “पोपटलाल, आज मैं तुम्हें एक बहुत ही रोचक कहानी सुनाने जा रही हूँ। ध्यान से सुनो।”
मैना ने अपनी कहानी शुरू की:
एक समय की बात है, किसी शहर में मणिलाल नाम का एक धनी व्यापारी रहता था। उसके पास अप्सरा नाम की एक सुंदर युवा बेटी थी। वह एक चंचल स्वभाव की युवती थी जो किसी भी सुंदर पुरुष पर मोहित हो सकती थी। पिता उसकी आदतों और प्रवृत्तियों से परिचित थे। इसलिए बिना देर किए, व्यापारी ने एक सम्मानित और धर्मपरायण परिवार से दूल्हा खोजा और उसकी शादी कर दी। अप्सरा, वह लड़की, अपने पति देवदास के साथ चली गई, लेकिन स्थान बदलने से उसकी आदतों में कोई विशेष परिवर्तन नहीं आया।
शादी के कुछ समय बाद, उसके पिता के एक कर्मचारी उससे मिलने आए। वह उन लोगों में से एक था जिन पर अप्सरा पहले मोहित हो चुकी थी। जब वह व्यक्ति अप्सरा के घर आया, तो उसका पति देवदास अपने काम के लिए बाहर गया था। वह व्यक्ति उसके साथ अपने पुराने संबंध को आगे बढ़ाना चाहता था। अप्सरा अब उसमें रुचि नहीं रखती थी, लेकिन वह डर गई थी कि कहीं वह उनके पिछले संबंध का खुलासा उसके पति से न कर दे। इसलिए, उसे ना कहने के बजाय, उसने कुछ समय तक उससे अच्छे से बात की और फिर उसे एक गिलास जूस पेश किया। वह उससे छुटकारा पाना चाहती थी, इसलिए उसने चुपके से जूस में जहर मिला दिया। वह व्यक्ति, जो उसकी मंशा नहीं समझ सका, जूस पी गया और मर गया। अप्सरा ने उस व्यक्ति को अपने रास्ते से हटा दिया, लेकिन एक और समस्या खड़ी हो गई। उसे अपने द्वारा किए गए अपराध से खुद को बचाना था। उसने मृत शरीर को घसीटकर घर के एक सुदूर अंधेरे कोने में ले गई और वहां छिपा दिया।
शाम को जब उसका पति देवदास काम से वापस आया, तो अप्सरा शांत रही और सामान्य रूप से बात की। रात के खाने के बाद, जब सोने का समय आया, तो वह अचानक चिल्लाने और जोर-जोर से रोने लगी। उसके पति को उसकी इस हरकत पर हैरानी हुई। जब तक वह कुछ समझ पाता, पड़ोसी शोर सुनकर इकट्ठा हो गए। अप्सरा जोर-जोर से विलाप कर रही थी और रो रही थी। उसने मृत शरीर को बाहर खींच लिया और आरोप लगा रही थी कि उसके पति ने उसके पिता के कर्मचारी की हत्या कर दी है। पति अपनी पत्नी के झूठ को सुनकर स्तब्ध रह गया। देवदास ने अपनी सफाई में जो कुछ भी कहा, किसी ने उस पर विश्वास नहीं किया क्योंकि उसकी पत्नी खुद उसे अपराधी बता रही थी। राजा के रक्षकों को बुलाया गया, और अगले दिन उसे राजा जगत सिंह के सामने पेश किया गया। पत्नी के आरोप सुनकर, राजा ने भी पति को उस व्यक्ति की हत्या के लिए जिम्मेदार ठहराया और उसे मौत की सजा सुनाई।
हालांकि, जिस दिन देवदास को फांसी दी जानी थी, एक चोर राजा जगत सिंह के दरबार में आया। उसने कहा, “महाराज, मैं एक चोर हूं। मैं उस व्यक्ति की मौत की सजा के बारे में बात करने आया हूं जिसे आपने दी है।”
राजा जगत सिंह को उत्सुकता हुई और उन्होंने उसे आगे बोलने के लिए कहा। चोर ने कहा, “महाराज, जिस आदमी को फाँसी दी जा रही है, वह निर्दोष है। असली अपराधी उसकी पत्नी है। उस दुर्भाग्यपूर्ण रात को, मैं उसके घर चोरी करने गया था। उसके घर में छुपते हुए, मैंने सब कुछ देखा।"
चोर ने राजा को उस रात की सारी बात बता दी। उसकी बात सुनकर, राजा जगत सिंह ने तुरंत अपने रक्षकों से पति को रिहा करने और उसकी जगह उसकी पत्नी को फांसी देने का आदेश दिया।
बेताल ने अपनी कहानी पूरी की और पूछा, “विक्रम, सभी दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं के पीछे असली अपराधी कौन था ?”
प्रिय पाठकों, आपके अनुसार सभी दुर्भाग्यपूर्ण घटनाओं के पीछे असली अपराधी कौन था? राजा विक्रमादित्य का उत्तर पढ़ने से पहले अपना उत्तर चुनें।
राजा ने कुछ देर सोचा और फिर कहा, “वास्तव में, अप्सरा के पिता, व्यापारी मणिलाल, उन सभी पर आए दुर्भाग्य के लिए जिम्मेदार थे। मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि वह अपनी बेटी में मजबूत मूल्य नहीं डाल सके और दूसरी बात, उन्होंने उसकी शादी से पहले उसके पति से सच्चाई छिपाई। अगर उन्होंने उसके पति को उसकी प्रकृति के बारे में बताया होता, तो लड़की को अपने पति से कुछ भी छुपाने की जरूरत नहीं होती, और ऐसी दुर्भाग्यपूर्ण घटनाएँ घटित नहीं होतीं।”
बेताल उत्तर से संतुष्ट हो गया। उसने कहा, “लेकिन विक्रम, मुझे जाना होगा, क्योंकि तुम चुप नहीं रह सके।”
ऐसा कहकर, बेताल आकाश में उड़ गया, जबकि राजा उसे पकड़ने के लिए बेताबी से पीछा करने लगे।
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