ऋषि को दिए गए वचन को याद करते हुए राजा विक्रमादित्य एक बार फिर पीपल के पेड़ के पास लौटे, जहाँ बेताल उलटा लटका हुआ था और उसके चेहरे पर शर्मीली मुस्कान थी। विक्रम ने लाश को अपने कंधों पर उठाया और राजधानी के श्मशान घाट की ओर चल पड़े।हमेशा की तरह, बेताल ने राजा विक्रमादित्य को एक और दिलचस्प कहानी सुनाने की पेशकश की, लेकिन राजा चुप रहे क्योंकि वे बेताल के बार-बार भागने से तंग आ चुके थे, जिससे वे मानसिक और शारीरिक रूप से थक चुके थे।
विक्रम की प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा किए बिना, बेताल ने अपनी कहानी शुरू की:
एक समय की बात है, मिथिला नाम का एक राज्य था, जिस पर धर्मेंद्र नाम का एक युवा और नेक राजा शासन करता था। अपनी प्रजा के प्रति उदारता के कारण उनके राज्य के लोग उनसे बहुत प्यार करते थे।
उनके राज्य में, जितेंद्र नाम का एक और युवक रहता था, जो राज्य की राजधानी की हलचल से दूर एक दूरस्थ स्थान पर रहता था। वह बहुत कुशल और योग्य था, लेकिन अपने स्थान पर अवसरों की कमी के कारण, वह बेरोजगार रहा। राजा धर्मेंद्र की सेवा करने की इच्छा ने उसे राजा धर्मेंद्र के शाही महल में रोजगार की तलाश करने के लिए प्रेरित किया। हालाँकि, महल के पहरेदारों ने उसे बार-बार अलग-अलग बहाने बनाकर वापस भेज दिया।
दृढ़ निश्चयी जितेंद्र इतनी आसानी से हार मानने वाला नहीं था। वह राजा से मिलने का ऐसा तरीका खोज रहा था जिससे शाही पहरेदारों का ध्यान न आकर्षित हो। सौभाग्य से, उसे पता चला कि राजा धमेंद्र अपने राज्य के पास के जंगल में अकेले शिकार के लिए जाने वाले हैं। जितेंद्र इस अवसर को गंवाना नहीं चाहता था, इसलिए वह जंगल के किनारे राजा की प्रतीक्षा करने लगा। जल्द ही, राजा घोड़े पर सवार होकर, धनुष और तीरों से लैस होकर पहुंचे और जंगल में प्रवेश किया, जबकि जितेंद्र पैदल उनका पीछा कर रहा था।
शिकार के दौरान राजा धमेंद्र का दिन निराशाजनक रहा। सूर्यास्त तक, वे जंगल के गहरे हिस्से में पहुँच गए थे। जल्द ही उन्हें एहसास हुआ कि वे रास्ता भटक गए हैं, और चूंकि जंगल घना था और दृश्यता बहुत कम थी, उन्होंने तय किया कि वे रात जंगल में ही बिताएंगे और अगले दिन सुबह महल के लिए रवाना होंगे। पूरे दिन की मेहनत ने राजा और उनके घोड़े दोनों को थका दिया था। अपने और अपने घोड़े की प्यास बुझाने के लिए, उन्होंने कुछ पानी लाया और घोड़े के खाने के लिए कुछ हरी घास इकट्ठा की। फिर उन्होंने खाली पेट ही सोने का निर्णय लिया, क्योंकि वे अपने साथ कोई भोजन नहीं लाए थे।
राजा जब गहरी नींद में सोने ही वाले थे, तभी उन्होंने पास की झाड़ी से एक धीमी आवाज़ सुनी, “क्या यह आप हैं, राजा धर्मेंद्र, मेरे महाराज?”
“तुम कौन हो और आधी रात को यहाँ क्यों आये हो ?” ,राजा धर्मेंद्र ने पूछा।
जितेंद्र आगे आए और कहा, “महाराज, मेरा नाम जितेंद्र है और मैं आपके राज्य के पंचवटी गांव से हूं। कई दिनों से मैं नौकरी की तलाश में था और इसी वजह से आपसे मिलना चाहता था। इसलिए मैं इस जंगल के बाहरी इलाके से आपके पीछे-पीछे चला आया।”
तब जितेंद्र ने कहा, “महाराज, आप थके हुए लग रहे हैं। क्या मैं आपको अपना साधारण भोजन दे सकता हूँ, जिसे मैंने आपके लिए बचाया है?” राजा ने खुशी-खुशी उनका विनम्र भोजन स्वीकार किया, जिसमें सूखी रोटी और करी थी, और उसे जल्दी से खा लिया क्योंकि उन्हें बहुत भूख लगी थी। जब राजा ने खाना खत्म किया, तो जितेंद्र ने राजा धर्मेंद्र से कहा कि वे सो जाएं जबकि वह पूरी रात राजा की सुरक्षा के लिए पहरा देंगे।
अगली सुबह, राजा ने जितेंद्र से अपने घोड़े पर अपने पीछे बैठने के लिए कहा। वह महल की ओर सवार हुए और उन्हें राजा के सलाहकार का पद और रहने के लिए एक विशाल स्थान प्रदान किया। जितेंद्र ने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया और अपने नए पद के योग्य साबित हुए। राजा उनकी सेवा से बहुत प्रसन्न थे और एक कुशल सलाहकार होने के लिए उनकी प्रशंसा की।
एक सुबह, जितेंद्र टहलने गए और उन्होंने नूतन नामक एक महिला को देखा। उसकी सुंदरता बेमिसाल थी, लेकिन उसके तीखे चेहरे के नैन-नक्श ने राजा के सलाहकार को मोहित कर लिया। जितेंद्र ने उसके पास जाकर अपनी भावनाएं व्यक्त कीं। महिला ने कहा, “यदि तुम मुझसे शादी करना चाहते हो, तो कल इसी स्थान और समय पर मुझसे मिलने आना।” जितेंद्र ने सहमति जताई।
उसी दिन, जितेंद्र अपने काम के लिए महल गए। राजा धर्मेंद्र के साथ राज्य के मामलों पर चर्चा करने के बाद, वह सुबह की घटना के बारे में राजा को बताने से खुद को रोक नहीं सके। राजा धर्मेंद्र इस घटना को लेकर उत्सुक हो गए और नूतन नाम की लड़की से मिलने के लिए जितेंद्र के साथ जाने का निर्णय लिया।
अगले दिन, निर्धारित समय और स्थान पर, नूतन अपनी माँ के साथ पहुँची। यह देखकर कि जितेंद्र के साथ कोई और भी है, उसने उनके बारे में पूछा। जितेंद्र ने कहा, “यह मेरे राजा धर्मेंद्र हैं, मिथिला के राजा।”
यह सुनकर, नूतन ने तुरंत सम्मानपूर्वक सिर झुकाया और कहा, “मुझे इस राजा से शादी करने में कोई आपत्ति नहीं है।”
फिर जितेंद्र ने कहा, “यदि मेरे महाराज उससे विवाह करना चाहते हैं, तो मैं खुशी से हट जाऊंगा, क्योंकि मेरे राजा की खुशी मेरे राज्य की समृद्धि को दर्शाएगी।”
इस पर, राजा ने लड़की से पूछा, “तुम मुझसे शादी क्यों करना चाहती हो?”
सुंदर लड़की ने उत्तर दिया, “महाराज, मुझे गलत मत समझिए। मैं स्वभाव से न तो बेवफा हूँ और न ही स्वार्थी। यह बात सिर्फ इतनी सी है कि मैं युद्ध के समय भी किसी राजा के खजाने से ज्यादा अपनी सुरक्षा और सम्मान को प्राथमिकता देती हूँ।”
राजा ने तब उत्तर दिया, “तो, अगर मैं जितेन्द्र को एक महल दूँ, जिसका वह मालिक होगा, और पूरी सुरक्षा के लिए शाही रक्षक दूँ, तो क्या तुम उससे शादी करोगी?”
लड़की ने सहमति में सिर हिलाया।
इस प्रकार, विवाह संपन्न हुआ, और जितेंद्र और उनकी पत्नी, नूतन, महल में खुशी-खुशी रहने लगे।
बेताल ने अपनी कहानी समाप्त की और कहा, “विक्रम, एक तरफ जितेंद्र अपने राजा के लिए पीछे हटने को तैयार था यदि वह लड़की से विवाह करना चाहते है, और दूसरी तरफ राजा धर्मेंद्र ने सुनिश्चित किया कि जितेंद्र उस लड़की से विवाह करे जिससे वह प्रेम करता था। तो, मेरा प्रश्न आपसे यह है कि, आपके विवेक के अनुसार, इन दोनों में से सबसे महान कौन है?”
प्रिय पाठकों, आप दोनों में से किसे अधिक महान मानते हैं: राजा धर्मेंद्र या उनके सलाहकार, जितेंद्र? आगे पढ़ने से पहले अपनी पसंद बनाएं।
राजा विक्रमादित्य ने उत्तर दिया, “जितेंद्र राजा के प्रति वफादारी के कारण पीछे हट गया, क्योंकि वह उनके द्वारा नियोजित है। हालाँकि, राजा धर्मेंद्र दोनों में से अधिक महान थे क्योंकि उन पर कोई दबाव नहीं था और उन्होंने पूरी तरह से प्रेम से प्रेरित होकर निर्णय लिया।”
बेताल ने विक्रम की बुद्धिमानी की सराहना की और उन्हें दिल से प्रशंसा की। हालांकि, वह राजा के साथ श्मशान भूमि तक जाने में इतना दयालु नहीं था।
इसलिए, बेताल राजा की पकड़ से निकलकर आकाश में उड़ गया और पीपल के पेड़ की ओर बढ़ गया, जबकि विक्रम उसे पकड़ने के लिए उसके पीछे दौड़े।
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