बेताल के भागने के बाद, राजा विक्रमादित्य उस पीपल के पेड़ के पास लौटे जहाँ बेताल एक शाखा पर उल्टा लटका हुआ था। विक्रम ने शव को अपने कंधों पर उठाया और श्मशान की ओर चल पड़े।
रास्ते में, बेताल ने कहा, “विक्रम, यात्रा बहुत लंबी और थकाऊ है। इसलिए, तुम्हारा बोझ हल्का करने और मनोबल बढ़ाने के लिए, मैं तुम्हें एक और दिलचस्प कहानी सुनाता हूँ। इसे ध्यान से सुनो और कहानी के अंत में मेरे प्रश्न का उत्तर दो।”
बेताल ने अपनी कहानी शुरू की:
बहुत समय पहले, सम्राट समुद्रगुप्त गुप्त साम्राज्य पर शासन करते थे। उनके शासनकाल को अक्सर ‘भारत का स्वर्ण युग’ कहा जाता है, क्योंकि कला, साहित्य, चिकित्सा, खगोल विज्ञान, गणित, विज्ञान और प्रौद्योगिकी जैसे विभिन्न क्षेत्रों में उल्लेखनीय प्रगति हुई थी। अपनी सैन्य शक्ति के अलावा, समुद्रगुप्त कला और साहित्य के संरक्षक थे, जिन्होंने संस्कृत साहित्य और हिंदू अनुष्ठानों के विकास में योगदान दिया। सम्राट समुद्रगुप्त वीणा बजाने में निपुण थे। उन्होंने कई सोने के सिक्के जारी किए, जिन पर उन्हें वाद्य यंत्र बजाते हुए दर्शाया गया था, जो उनके गुप्त साम्राज्य के भीतर मुद्रा के रूप में काम करते थे। प्रशासनिक कुशलता विभिन्न कल्याणकारी योजनाओं और नीतियों द्वारा चिह्नित की गई थी, जिसने उनके प्रजा और उनके राज्य में समृद्धि और खुशी लाई।
बेताल ने आगे कहा, “सम्राट समुद्रगुप्त की सेवा में दो वफादार और प्रतिभाशाली मंत्री थे, जिनके नाम हरिसेन और वीरसेन थे। हरिसेन में लोगों के चरित्र और इरादों को बारीकी से देखकर समझने की क्षमता थी, जबकि वीरसेन में वस्तुओं को छूकर और सूंघकर उनके गुण और प्रकृति का अनुमान लगाने की क्षमता थी। सम्राट समुद्रगुप्त कभी भी कोई महत्वपूर्ण निर्णय हरिसेन और वीरसेन से परामर्श किए बिना नहीं लेते थे।”
एक दिन, पड़ोसी महाकांतर के राजा व्याघ्रराज ने दोनों राज्यों के बीच मित्रता का प्रस्ताव देते हुए एक पत्र भेजा। सम्राट समुद्रगुप्त राजा व्याघ्रराज के इरादों की पुष्टि करना चाहते थे। इसलिए, उन्होंने अपने दो प्रतिभाशाली मंत्रियों, हरिसेन और वीरसेन को बुलाया और उन्हें गुप्त साम्राज्य के दूत के रूप में महाकांतर की राजधानी असुरगढ़ जाने का आदेश दिया।
असुरगढ़ पहुँचने पर, दोनों राज्यों के दूतों के बीच उपहार और अभिवादन का आदान-प्रदान हुआ। फिर हरिसेन और वीरसेन को राजा व्याघ्रराज के दरबार में ले जाया गया, जिन्होंने उन्हें अपनी आतिथ्य सेवा प्रदान की। अपने संक्षिप्त प्रवास के दौरान, हरिसेन और वीरसेन ने मित्रता प्रस्ताव के पीछे के उद्देश्य को समझने के लिए आवश्यक महत्वपूर्ण जानकारी एकत्र की। गुप्त साम्राज्य की राजधानी पाटलिपुत्र लौटने से पहले, दूतों ने राजा व्याघ्रराज को उनके आतिथ्य के लिए धन्यवाद दिया और विदा ली।
पाटलिपुत्र में, हरिसेन और वीरसेन ने सम्राट समुद्रगुप्त के महल का दौरा किया, जहाँ एक कक्ष में समुद्रगुप्त वीणा बजा रहे थे। अपने मंत्रियों को अपने लिए प्रतीक्षा करते हुए देखकर, समुद्रगुप्त ने अपनी वीणा नीचे रख दी और असुरगढ़ की उनकी यात्रा के बारे में जानकारी प्राप्त की।
हरिसेन ने कहा, “हे सम्राट समुद्रगुप्त, राजा व्याघ्रराज एक महान राजा हैं, लेकिन हमें उनके मन में हमारे साम्राज्य की समृद्धि के प्रति ईर्ष्या का आभास हुआ, जो उन्हें आपका शत्रु बनाती है।”
सम्राट समुद्रगुप्त ने फिर वीरसेन की ओर रुख किया और पूछा, “वीरसेन, इस मामले पर तुम्हारी क्या राय है?”
वीरसेन ने कहा, “महाराज, हरिसेन सही कह रहे हैं, लेकिन हमें सावधानी से मित्रता का प्रस्ताव स्वीकार करना चाहिए, क्योंकि हमें भारत के दक्षिणी क्षेत्रों में अपने अभियानों के लिए राजा व्याघ्रराज की सैन्य सहायता की आवश्यकता होगी। यह नहीं भूलना चाहिए कि महाकांतर भी एक समृद्ध राज्य है।”
हरिसेन और वीरसेन के उत्तर में तर्क को समझते हुए, सम्राट समुद्रगुप्त ने राजा व्याघ्रराज की मित्रता का प्रस्ताव सावधानीपूर्वक स्वीकार करने का निर्णय लिया।
कुछ महीनों बाद, महाकांतर के राजा व्याघ्रराज ने उन्हें एक भोज के लिए आमंत्रित किया। सम्राट समुद्रगुप्त ने निमंत्रण स्वीकार कर लिया और भोज के दिन, अपने दो विश्वसनीय मंत्रियों के साथ असुरगढ़ पहुंचे। इस बार, राजा व्याघ्रराज व्यक्तिगत रूप से उनसे मिलने आए और औपचारिक स्वागत समारोह के बाद, उन्हें शाही भोज के लिए अपने महल में ले गए।
जब भव्य भोज समाप्त हो गया, तो सम्राट समुद्रगुप्त और उनके मंत्रियों को आराम के लिए शाही कक्ष में ले जाया गया। जैसे ही सम्राट समुद्रगुप्त बिस्तर पर लेटने वाले थे, हरिसेन ने उन्हें सावधान किया और कहा, “हे सम्राट समुद्रगुप्त, मुझे लगता है कि यह तकिया खतरनाक है, और मैं आपसे अनुरोध करता हूं कि आप वीरसेन को इसकी जांच करने की अनुमति दें।”
समुद्रगुप्त ने अनुरोध स्वीकार कर लिया और वीरसेन ने अपनी जांच शुरू कर दी। उसने तकिए की अच्छी तरह से जांच की लेकिन वह अपने प्रयासों से संतुष्ट नहीं था। फिर उसने आगे की जांच करने के लिए तकिए को फाड़ दिया। वहां, उसने कुछ जानवरों के बालों के रेशे देखे। उन्हें छूने और सूँघने पर, वीरसेन ने कहा, "महाराज, हरिसेन सही कह रहे हैं। यह तकिया किसी जानवर के ज़हरीले बालों से भरा हुआ है। अगर आप इस तकिए पर लेट जाते, तो ये ज़हरीले जानवर के बाल आपकी त्वचा को चुभ जाते और तुरंत आपकी मौत हो जाती।"
सम्राट समुद्रगुप्त सतर्क हो गए, और आधी रात को, वे बिना किसी का ध्यान आकर्षित किए महल से बाहर निकल गए। कुछ ही दिनों में वे सुरक्षित रूप से पाटलिपुत्र की राजधानी पहुँच गए।
राजा व्याघ्रराज को सबक सिखाने के लिए, सम्राट समुद्रगुप्त ने महाकांतार राज्य पर एक नए हमले की योजना बनाई। गुप्त साम्राज्य की सेना का नेतृत्व करने की जिम्मेदारी हरिसेन और वीरसेन को सौंपी गई, जिनकी उत्कृष्ट युद्धनीति और सेना ने युद्धभूमि में राजा व्याघ्रराज की सेना को परास्त कर दिया।
समुद्रगुप्त जानते थे कि इतने विस्तारित गुप्त साम्राज्य को सीधे नियंत्रित करना विवेकपूर्ण नहीं होगा, इसलिए उन्होंने पराजित राजा व्याघ्रराज को वार्षिक श्रद्धांजलि देने और गुप्त साम्राज्य के प्रति सच्ची निष्ठा दिखाने पर अपना सिंहासन बनाए रखने की अनुमति दी।
इस प्रकार, राजा व्याघ्रराज के शासन के तहत महाकांतार राज्य शक्तिशाली गुप्त साम्राज्य का सामंत बन गया।
बेताल ने अपनी कहानी समाप्त की और राजा से पूछा, “इन दोनों मंत्रियों में से कौन अधिक बुद्धिमान था?”
प्रिय पाठकों, आप इन दोनों मंत्रियों में से किसे सबसे बुद्धिमान मानते हैं? क्या यह हरिसेन है, या यह वीरसेन है? विक्रमादित्य के उत्तर को पढ़ने से पहले अपने चुनाव के प्रति निश्चित रहें।
विक्रम ने कुछ देर सोचा और कहा, “दोनों मंत्रियों में से अधिक बुद्धिमान हरिसेन है, क्योंकि उसने भांप लिया था कि तकिया सम्राट समुद्रगुप्त के लिए खतरनाक है, जबकि वीरसेन ने केवल सम्राट के तकिया जाँचने के लिए कहने पर ही कार्रवाई की। छूकर और सूंघकर अच्छी तरह से जाँच करने के बाद, वीरसेन ने सम्राट को खतरे के बारे में चेतावनी दी, जिससे हरिसेन सही साबित हुआ। हरिसेन की समय पर दी गई सलाह ने सम्राट समुद्रगुप्त के जीवन को बचाया।”
बेताल ने कहा, “तुम एक बार फिर बिल्कुल सही हो। बुद्धिमान निर्णय लेने की तुम्हारी प्रतिष्ठा बरकरार है। हालाँकि, तुमने बोलने की गलती की है, और तुम इसका परिणाम जानते हो, राजा विक्रमादित्य।”
यह कहकर, बेताल आकाश में उड़ गया, जबकि क्रोधित राजा विक्रम उसका पीछा करते हुए पीपल के पेड़ पर वापस चले गए।
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