राजा विक्रमादित्य बेताल का पीछा करते हुए पीपल के पेड़ तक पहुँच गये। उसने बेताल को एक शाखा से उल्टा लटका हुआ पाया। चूँकि यह राजा विक्रमादित्य के लिए एक नियमित कार्य बन गया था, राजा ने शव को अपने कंधे पर उठाया और अपनी राजधानी के श्मशान घाट की ओर चल पड़े। थोड़ी देर बाद बेताल ने लाश में से कहा, “विक्रम, मैं तुम्हें एक कहानी सुनाने जा रहा हूँ जो निश्चित रूप से तुम्हारे बोझ और यात्रा की बोरियत को कम कर देगी। ध्यान से सुनो।”
राजा ने कुछ नहीं कहा और बेताल ने अपनी कहानी शुरू की:
बहुत समय पहले समुद्रसेन नाम का एक राजा था। उन्होंने रुद्रपुर नामक राज्य पर शासन किया। राजा दयालु, बहादुर और कुशल प्रशासक था। अत: रुद्रपुर की प्रजा सुखी एवं समृद्ध थी। रुद्रपुर का दरबार अनेक कुशल एवं वफादार मंत्रियों से सुशोभित था। उनमें से एक था जातकेश। एक दिन, मंत्री ने राजा से तीर्थयात्रा पर जाने की अनुमति मांगी। राजा ने तुरंत उसे अनुमति दे दी, और जातकेश एक लंबी यात्रा के लिए निकल पड़ा और इस तरह उसे दरबार से लंबी छुट्टी मिल गई। उन्होंने एक के बाद एक कई पवित्र स्थानों का दौरा किया। वह खुश था कि उसकी वर्षों पुरानी इच्छा पूरी हो रही थी। पवित्र स्थानों के पवित्र वातावरण ने जातकेश के हृदय को प्रेम और शांति से भर दिया। आनंद इतना दिव्य था कि जातकेश घूमता रहा, दिव्यता और भक्ति के नए स्थानों की खोज करता रहा।
एक दिन, जातकेश पूरे दिन घूमता रहा और शाम को आराम करने के लिए समुद्र के किनारे बैठ गया। सूरज को निगलने को तैयार अंतहीन गरजते समुद्र और गुस्से से लाल हुए आसमान का नजारा जातकेश को चकित कर गया। वह मंत्रमुग्ध हो गया और उसने विशाल समुद्र के बदलते मिजाज को देखते हुए किनारे पर रात बिताने का फैसला किया।
आधी रात के समय, जातकेश ने एक बहुत ही अजीब दृश्य देखा। उसने देखा कि पानी से एक अद्भुत पेड़ उभर रहा है। उसके पत्ते सोने के थे, और उसके फूल और फल चमकदार कीमती रत्नों से बने थे। पेड़ इस तरह चमक रहा था मानो उसकी शाखाओं के भीतर हजारों दीप जल रहे हों। जब पेड़ पूरी तरह से उभर कर पानी के ऊपर स्थिर हो गया, तो जातकेश ने देखा कि उसकी शाखाओं के बीच एक बहुत ही आकर्षक युवती बैठी हुई है और चुपचाप वीणा बजा रही है। कुछ समय के लिए, वह चमकता हुआ पेड़ वहीं रहा, और फिर वह धीरे-धीरे पानी में डूब गया जैसे वह प्रकट हुआ था।
जातकेश ऐसा दृश्य देखकर दंग रह गया। वह जानना चाहता था कि क्या वह हर रात वहाँ प्रकट होता है, इसलिए वह अगली रात भी वहीं रुका। आधी रात के समय, अद्भुत पेड़ फिर से प्रकट हुआ। इस बार, जातकेश ने समय बर्बाद नहीं किया और तुरंत पेड़ की ओर तैर गया। उसने लड़की से पूछा कि वह कौन है और कहाँ से आई है। जवाब में, युवा सुंदरी ने बिना एक शब्द बोले समुद्र में गोता लगा दिया। पेड़ भी समुद्र में लुप्त हो गया। इस घटना ने जातकेश को विचारमग्न और आश्चर्यचकित कर दिया। उसने राजा को घटना के बारे में सूचित करने के लिए राजधानी लौटने का फैसला किया।
राजधानी पहुंचने पर, जातकेश ने राजा को इस घटना के बारे में बताया। यह सुनकर राजा इतना आश्चर्यचकित हुआ कि वह तुरंत जातकेश के साथ समुद्र तट के लिए निकल पड़ा। लंबी यात्रा के बाद, वे समुद्र तट पर पहुंचे। राजा जादुई क्षण का बेसब्री से इंतजार करने लगा। आधी रात के समय, अलौकिक चमक में नहाया हुआ पेड़ समुद्र के ऊपर प्रकट हुआ। राजा ने अपने मंत्री से उसके लौटने तक किनारे पर प्रतीक्षा करने को कहा। फिर वह पेड़ की ओर तैर गया। उसने देखा कि सुंदर लड़की शाखा पर बैठी वीणा बजा रही है। उसकी मोहकता ऐसी थी कि राजा उससे प्रेम करने लगा। उसने लड़की से पूछा कि वह कौन है, लेकिन उसने अपने बारे में कोई जानकारी नहीं दी। उसने कहा, “हे राजन, यदि आप मेरे बारे में जानना चाहते हैं और मुझमें रुचि रखते हैं, तो अमावस्या की रात तक प्रतीक्षा करें। आने वाली अमावस्या की रात यहाँ आएं, और मैं आपको सब कुछ बता दूंगी।”
राजा किनारे पर लौट आया और अमावस्या की रात का इंतजार करने का फैसला किया। जातकेश भी उसके साथ रुका। नियत रात को, अद्भुत पेड़ फिर से प्रकट हुआ। राजा पेड़ की ओर तैर गया। जब वह लड़की से उसके ठिकाने के बारे में पूछने वाला था, तभी कहीं से एक राक्षस प्रकट हुआ और लड़की को अपनी बाहों में जकड़ लिया। यह देखकर राजा ने राक्षस को लड़ाई के लिए ललकारा। राजा को देखकर राक्षस क्रोधित हो गया और जोरदार शोर के साथ उस पर हमला कर दिया। राजा ने बहादुरी से जवाब दिया। भयंकर लड़ाई के बाद, राजा ने राक्षस को मार डाला और लड़की को बचा लिया।
लड़की खुश और राहत महसूस कर रही थी। उसने कहा, “हे राजन, मैं एक गंधर्व कन्या हूँ। मेरे पिता मुझे बहुत प्यार करते थे। उन्हें मेरे द्वारा पकाया गया खाना इतना पसंद था कि वे केवल वही खाते थे जो मैं बनाती थी। एक दिन, मैं अपने दोस्तों के साथ खेलने में व्यस्त हो गई और उनके लिए खाना बनाना भूल गई। उस दिन, मेरे पिता को भूखा रहना पड़ा, और गुस्से में उन्होंने मुझे श्राप दे दिया। श्राप के प्रभाव से, हर अमावस्या की रात को एक राक्षस प्रकट होता और मुझे परेशान करता, मुझसे शादी करने की जिद करता। हालांकि, मुझे श्राप देने के तुरंत बाद, मेरे पिता को पछतावा हुआ और इसे निवारण करने के लिए उन्होंने मुझे वरदान दिया कि एक दिन एक राजा आएगा और मुझे बचाएगा।”
लड़की ने अपनी सांस लेने के लिए थोड़ी देर रुककर कहा, “मुझे लगता है कि आप ही वह राजा हैं, मेरे उद्धारकर्ता, जिसका मैंने इतने समय से इंतजार किया।” लड़की ने शरमाकर सिर झुका लिया। राजा ने खुश होकर लड़की के सामने विवाह का प्रस्ताव रखा, जिसे उसने सहर्ष स्वीकार कर लिया। राजा लड़की और जातकेश को लेकर राजधानी लौट आये और उन्होंने बड़े उत्सव के बीच लड़की से विवाह किया।
हालांकि, इन सभी खुशियों के बीच, एक व्यक्ति जो वास्तव में खुश नहीं था, वह था जातकेश। जिस दिन उसने गंधर्व कन्या को देखा, उसी दिन से वह उससे प्रेम करने लगा था, लेकिन उसने इसे गुप्त रखा। जब राजा ने उससे विवाह किया, तो वह बहुत उदास हो गया। इसे सहन न कर पाने के कारण, जातकेश ने अपना जीवन समाप्त कर लिया।
बेताल ने अपनी कहानी यहीं समाप्त की और पूछा, “विक्रम, बताओ जातकेश की मृत्यु के लिए कौन जिम्मेदार था। बताओ, नहीं तो तुम्हारा सिर कई टुकड़ों में बंट जाएगा।”
प्रिय पाठकों, मेरा आपसे आह्वान है कि आप राजा विक्रमादित्य का उत्तर सुनने से पहले यह तय कर लें कि जटाकेश की मृत्यु के लिए कौन जिम्मेदार है।
राजा विक्रमादित्य ने कहा, “बेताल,जातकेश स्वयं ही अपनी मृत्यु के लिए जिम्मेदार था। अगर वह लड़की से प्रेम करता था और उससे विवाह करना चाहता था, तो उसे राजा को उसके बारे में नहीं बताना चाहिए था। लड़की अद्वितीय सुंदरता की थी, और राजा युवा और अविवाहित था। जातकेश को यह अनुमान लगाना चाहिए था और राजा को वहां नहीं लाना चाहिए था।”
बेताल ने राजा की बुद्धिमानी भरे उत्तर की सराहना की और कहा, “विक्रम, तुम सबसे बुद्धिमान हो, लेकिन तुम चुप नहीं रह सके, इसलिए मैं तुम्हें छोड़कर जा रहा हूँ।”
यह कहकर बेताल आकाश में उड़ गया, और राजा उसके पीछे-पीछे तलवार हाथ में लिए बेताबी से दौड़ पड़ा।
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