राजा विक्रमादित्य पीपल के पेड़ के पास पहुंचे और देखा कि शव अपनी जगह पर लटका हुआ है। विक्रमादित्य थके और निराश महसूस कर रहे थे, लेकिन वह क्या कर सकते थे? वह अपने वचन से बंधे हुए थे। उन्होंने शव को अपने कंधे पर रखा और अपने मंजिल की ओर चलने लगे।
“विक्रम, क्या तुम मेरी भागने की कोशिशों से थक गए हो?” भूत ने पूछा। “लेकिन मैं ऐसा ही हूँ, और तुम्हें अपना वचन पूरा करने के लिए इन सब से गुजरना होगा। मेरी अगली कहानी ध्यान से सुनो और अंत में मेरे प्रश्न का उत्तर दो।”

बेताल ने अपनी कहानी शुरू की:
हम्पी गाँव में रवि शास्त्री नामक एक ब्राह्मण रहता था। हालाँकि वह ब्राह्मण था, उसमें उस समुदाय के अनुरूप सभी गुणों की कमी थी। उसका चेहरा बदसूरत था और मन तथा व्यवहार उससे भी अधिक कुरूप थे। उसके विचार दुष्ट और कपटी थे। उसकी भद्दी शक्ल और दुष्ट आचरण के कारण कोई भी अपनी बेटी उसे देना नहीं चाहता था। इस प्रकार, ब्राह्मण अविवाहित रह गया। उनके एकाकी जीवन ने उन्हें और भी निराश कर दिया।

एक दिन ऐसा हुआ कि उसे अपने एक ग्राहक से विवाह के अनुष्ठान करने का निमंत्रण मिला। जब वह वहां पहुंचा और सुंदर दुल्हन को देखा, तो उसके मन में एक दुष्ट इच्छा जाग उठी। उसने सोचा कि कम से कम एक रात के लिए वह लड़की की संगति का आनंद ले सके। इसलिए, उसके पापी मन ने जल्दी से एक घिनौनी योजना बनाई जिससे वह लड़की के परिवार के सदस्यों को धोखा देकर उसे प्राप्त कर सके।

विवाह संपन्न होने के तुरंत बाद, पुजारी लड़की के पिता को एक तरफ ले गया और कहा, “आपकी बेटी इस समय अपनी कुंडली में खराब ग्रह स्थिति के साये में है। यदि वह अब अपने पति के पास जाकर उसके साथ रहेगी तो यह अशुभ होगा। ऐसी विपत्ति से बचने के लिए मैं तुम्हारे लिए कुछ अनुष्ठान बताता हूँ।” “वे क्या हैं?” चिंतित पिता से पूछा. “ग्रहों की छाया के प्रभाव को दूर करने के लिए मुझे अपने दिव्य मंत्र और कुछ अनुष्ठानों से उसका इलाज करना होगा। लेकिन शर्त यह है कि उसे आज रात मेरे साथ अकेले रहना होगा ताकि मैं उसे संभावित दुर्भाग्य से मुक्त कर सकूं,” चालाक आदमी ने कहा।

ऐसी व्याख्या सुनकर, लड़की के पिता सहमत हो गए। उन्होंने कहा, “जैसा आप चाहें करें, लेकिन मेरी बेटी को उसके दुर्भाग्य से बचा लें।
उस रात, दुल्हन को चालाक ब्राह्मण के साथ एक कमरे में छोड़ दिया गया, और बाकी सभी वहाँ से चले गए। ब्राह्मण की योजना सफल हो गई। अनुष्ठानों के नाम पर, उसने उसका शारीरिक शोषण किया। मासूम लड़की, इसे अनुष्ठानों का हिस्सा समझकर, चुप रही। उस रात, दुष्ट ब्राह्मण की घिनौनी इच्छा पूरी हो गई। लड़की के घर में किसी को भी इस बात का पता नहीं चला।

अगले दिन, लड़की अपने पति के पास चली गई। हालाँकि, ब्राह्मण के घिनौने और दुष्ट कृत्य का प्रभाव लंबे समय तक बना रहा। अपने पति के घर खुशी-खुशी रह रही लड़की ने कुछ महीनों बाद एक बच्चे को जन्म दिया। अपने अच्छे दिखने वाले माता-पिता के विपरीत, शिशु का रंग काला और अनाकर्षक था। बच्चे को देखकर पति काफी हैरान हो गया। उसने अपनी पत्नी से पूछा, "बच्चा न तो तुम्हारे जैसा दिखता है, न मेरे जैसा और न ही हमारे परिवार के किसी अन्य सदस्य जैसा। यह मेरा बच्चा नहीं लगता।”

अपने पति के संदेह सुनकर, लड़की टूट गई और उसे विवाह की रात हुई सारी बातें बता दीं। पति बहुत क्रोधित हुआ और उसे धोखा महसूस हुआ। अपने गुस्से में, उसने अपनी पत्नी को बच्चे के साथ घर से निकाल दिया। घर से निकाले जाने के बाद, लड़की के पास जाने के लिए कोई जगह नहीं थी, इसलिए उसने न्याय के लिए मगध के राजा अशोक की शरण ली।
मगध के राजा अशोक ने उसकी दुखद कहानी सुनी और फिर अपना निर्णय सुनाया।

यहां बेताल ने अपनी कहानी समाप्त की और पूछा, “विक्रम, राजा न्यायप्रिय व्यक्ति थे और न्याय देने में सक्षम थे। बताओ, उनका निर्णय क्या था और उन्होंने उसकी बदकिस्मती के लिए किसे जिम्मेदार ठहराया? तुम्हें मेरे प्रश्न का उत्तर देना ही होगा, नहीं तो तुम्हें अपना सिर खोना पड़ेगा।”
प्रिय पाठकों, लड़की की दुर्दशा के लिए आप किसे जिम्मेदार मानते हैं? बेताल के प्रश्न पर राजा विक्रमादित्य की प्रतिक्रिया पढ़ने से पहले अपना अनुमान लगा लें।

विक्रमादित्य ने उत्तर दिया, “मेरे अनुसार, लड़की की दुर्दशा के लिए उसके माता-पिता के अलावा कोई और जिम्मेदार नहीं था। लड़की निर्दोष थी, इसलिए शादी की रात उसके साथ जो कुछ भी हुआ, उसने उसे रीति-रिवाज के तहत स्वीकार कर लिया, इसलिए उसे इस दुर्भाग्य के लिए जिम्मेदार नहीं माना जा सकता। माता-पिता परिपक्व थे और उन्होंने अपना जीवन और दुनिया देखी थी; उन्हें एक पुजारी की ओर से आने वाली ऐसी मांगों के प्रति सावधान रहना चाहिए था और पुजारी के क्रूर इरादों को समझना चाहिए था। अगर वे समझदार होते तो उनकी बेटी पर ऐसी कोई विपत्ति नहीं आती। इसलिए, लड़की के माता-पिता को अपनी बेटी के दुर्भाग्य के लिए जिम्मेदार ठहराया जाना चाहिए और उस दुष्ट पुजारी के साथ दंडित किया जाना चाहिए।
“विक्रम, तुम्हारा निर्णय महान है। लेकिन मुझे जाना होगा क्योंकि तुमने बात की,” ऐसा कहकर, बेताल आकाश में उड़ गया जबकि राजा उसे फिर से पकड़ने के लिए उसके पीछे दौड़े।

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