परिचय: ऑकैसिन और निकोलेट
मैं आपका परिचय ऑकैसिन और निकोलेट (Aucassin et Nicolette) से कराना चाहता हूँ – एक अद्भुत मध्यकालीन रचना जो गद्य और पद्य का मिश्रण है, जिसे विद्वान “शांतफ़ाब्ल” (chantefable) यानी गीत-कथा कहते हैं। इसकी खास बात यह है कि हमारे पास न केवल इसका मूल पाठ सुरक्षित है, बल्कि पद्यों के साथ जुड़े मूल संगीत भी मौजूद हैं – इतिहासकारों और साहित्यप्रेमियों के लिए यह एक दुर्लभ खजाना है।
यह 13वीं सदी की फ्रांसीसी कृति अपनी आश्चर्यजनक रूप से आधुनिक भावनात्मक गहराई के लिए जानी जाती है। जहाँ अधिकांश मध्यकालीन साहित्य औपचारिकता पर केंद्रित था, वहीं ऑकैसिन और निकोलेट एक सच्ची, हृदयस्पर्शी भावुकता पेश करता है जो आज भी प्रासंगिक लगती है। प्रेमियों के संवाद में एक ऐसी गर्मजोशी और ईमानदारी है जो अपने समय के लिए क्रांतिकारी थी, खासकर तब जब उस दौर की अधिक संयत ट्यूटोनिक (Teutonic) परंपराओं से इसकी तुलना की जाए।
और सुनो यह मजेदार बात – आज तक किसी को पता नहीं कि इसका असली लेखक कौन है! किसी गुमनाम प्रतिभा ने ऑकैसिन और निकोलेट की यह अद्भुत मध्यकालीन प्रेमकथा लिखकर हमें तोहफ़ा दे दिया। और बता दूँ, इनका रोमांस कोई शांत-संभ्रांत प्रेम नहीं है – बल्कि यह तो असली, दिल छू जाने वाला, ‘जीते-जी साथ, मरते दम तक’ वाला प्यार है जो सीधे दिल में उतर जाता है। इन दोनों के रिश्ते में इतनी सच्ची भावनात्मक गहराई और मनोवैज्ञानिक सच्चाई है कि सदियाँ बीत जाने के बाद भी यह कहानी पाठकों के दिल को छूती है।
ब्यूकेयर का वृद्ध काउंट खुद को अपने प्रतिद्वंद्वी, वैलेंस के काउंट के साथ एक कड़वे क्षेत्रीय विवाद में फंसा हुआ पाया – एक संघर्ष जिसमें वह साफ तौर पर हार रहे थे। समय ने इस बूढ़े सरदार पर दया नहीं की थी; उनका कभी मजबूत रहा शरीर अब लड़खड़ा रहा था, और वर्षों ने उनकी रणनीतिक सोच को धुंधला कर दिया था। जीत से ज़्यादा मौत उनके करीब लग रही थी, इसलिए उन्होंने अपनी सारी उम्मीदें अपने बेटे ऑकासिन पर टिका दीं, जो वारिस होने के बावजूद एक उत्तराधिकारी की तरह काम करने से मना कर रहा था।
विडंबना यह थी: जब ब्यूकेयर की सेनाएँ सीमाओं पर धराशायी हो रही थीं, उसका बेटा प्रेम-पीड़ा के सपनों में खोया रहता। वह युवक न तो शूरवीरों के कर्तव्यों में रुचि रखता था, न ही टूर्नामेंटों में, न सैन्य गौरव में – क्योंकि उसका दिल तो निकोलेट नामक उस मनमोहक सरासेन धर्मांतरिता का दीवाना था। काउंट का दिल दहल जाता होगा अपने राज्य के भविष्य को लेकर – जबकि उसका इकलौता बेटा और वारिस किसी प्रेम-मदहोशी में डूबा था, ठीक उस वक्त जब उनके खानदान और साम्राज्य को एक योद्धा की सख्त जरूरत थी।
एक विशेष रूप से तीखे संवाद में, क्रोधित पिता ने अपनी आपत्तियाँ स्पष्ट कर दीं:
“हो सकता है कि निकोलेट का बपतिस्मा हो गया हो,” उसने तीखे स्वर में कहा, “लेकिन हमारी प्रजा की नज़रों में वह हमेशा एक विदेशी बंदी ही रहेगी। तुम अपना जन्मसिद्ध अधिकार ठुकरा रहे हो, बेटे ऑकासिन! हमारे ख़ानदान की ताकत तुम्हें ईसाई जगत के किसी भी राजकुमारी का हाथ तक दिला सकती है… और तुम हो कि एक दासी के पीछे भटक रहे हो!”
ब्यूकेयर के वृद्ध काउंट की आवाज़ में सुनाई दे रहा था—एक साम्राज्य का डर… और एक पिता की हार।”
बूढ़े काउंट के शब्द बहरे कानों पर पड़े रहे — ऑकैसिन गधे की तरह जिद्दी बना रहा, उसका दिल निकोलेट से जकड़ा हुआ था, चाहे उसका पिता जितनी भी धमकियाँ दे या मीठे वादे करे। ब्यूकेयर के काउंट के सीने में निराशा एक ज़हरीले घाव की तरह पक रही थी। वह सिर्फ़ गुस्से में नहीं था – वह गहरी साज़िश रच रहा था।
यह किसी मूर्खतापूर्ण युवा प्रेम की बात नहीं थी। नहीं, उसकी योजनाएँ ज्यादा गहरी, ज्यादा ठंडी थीं। पड़ोसी राज्य की एक अविवाहित राजकुमारी थी – राजनीतिक रूप से बेहद मूल्यवान – और उसके साथ आएंगी वे सेनाएँ जो वैलेंस को कुचल देंगी और इतनी उपजाऊ ज़मीनें जो उसके खजाने को फिर से भर देंगी। ऑकैसिन की शादी एक व्यापारिक सौदा होनी थी, न कि किसी भाट की गाई हुई कोई प्रेमकथा। लेकिन वह अपने बेटे का भविष्य कैसे सौंप सकता था जब वह लड़का एक सरासेन लड़की के सपनों में खोया हुआ था?
तो काउंट ने वही किया जो हर मजबूर आदमी करता है — उसने समस्या को जड़ से खत्म करने का फैसला किया।
निकोलेट के संरक्षक, बूढ़े विस्काउंट के कक्ष में घुसते हुए, उसने किसी दरबारी शिष्टाचार की परवाह नहीं की। उसकी आवाज़ एक धारदार तलवार की तरह कठोर और निर्दय थी:
“इस लड़की से छुटकारा पाओ। चाहे उसे बेच दो, कहीं भेज दो, मुझे फर्क नहीं पड़ता—बस यह सुनिश्चित करो कि मेरा बेटा उसे फिर कभी न देख सके! जब तक वह इस विदेशी लौंडी के पीछे आहें भरता रहेगा, वैलेंस की सेना मेरे राज्य के द्वार जलाती रहेगी!”
विस्काउंट का चेहरा पीला पड़ गया, लेकिन काउंट ने अपनी बात ख़त्म नहीं की थी। वह और करीब झुका, उसकी सांसों में शराब और गुस्से की गर्माहट थी।
“मेरी बात गाँठ बाँध लो—अगर मैंने उसका चेहरा फिर देखा, तो उसे जलाकर राख कर दूँगा। और तुम? तुम कामना करोगे कि काश तुम पैदा ही न हुए होते। एक और चेतावनी… अगर वह लड़की यहाँ रही, तो तुम्हारी खाल उधेड़कर मेरे महल के दरवाज़े पर टाँग दूँगा!”
विस्काउंट का खून जम गया – उसने काउंट का विरोध करने वालों को जीवित खाल निकालते देखा था। काँपते हाथों से उसने झुककर आज्ञा मानने की शपथ ली। “यह होकर रहेगा, माई लॉर्ड,” उसने फुसफुसाया, मानों उसके मुंह से राख झर रही हो।
“खुदा करे ऐसा ही हो,” काउंट ने गुर्राते हुए कहा, अपनी मुहर वाली अंगूठी को विस्काउंट के कंधे में गड़ाते हुए, “वरना तुम्हें पता चलेगा कि एक गद्दार कितनी धीमी मौत मरता है। याद रखना, विस्काउंट… मेरे महल के चूहे भी गद्दारों से ज्यादा समय तक जीवित रहते हैं।”
मशालों की लौ एक इंच भी न झुक पाई थी कि निकोलेट को घुमावदार पत्थर की सीढ़ियों पर घसीटा जाने लगा, उसके चप्पल पत्थरों पर रगड़ खा रही थीं। जिस टावर के कमरे में उसे ढकेला गया, वहाँ नम ऊन और भूले-बिसरे प्रार्थनाओं की गंध थी। सूखी रोटी का एक टुकड़ा, खट्टी शराब का मशक, और एक बूढ़ी, कमजोर सी महिला – अब यही उसकी दुनिया थी। यहाँ तक कि खिड़की की जाली भी उसके लिए एक विडंबना थी – बाहर की दुनिया को देखने के लिए, पर छूने के लिए नहीं…
संकीर्ण तीर-झिरी से, वह उस आँगन को देख पाती, जहाँ ऑकैसिन अक्सर हथियारों का अभ्यास करता था। अपना माथा ठंडे पत्थर से सटाते हुए, उसने आँसुओं को बहने दिया। “मेरे प्यारे ऑकैसिन,” उसने फुसफुसाया, होंठों पर नमक की चुभन के साथ, “उन्हें लगता है दीवारें मुझे तुमसे दूर रख सकती हैं।” उसकी उँगलियों ने अपने गले की क्रॉस को छुआ। “ईसा की दया से, मैं कसम खाती हूँ यह पत्थर की कोख मुझे ज्यादा दिन नहीं रोक पाएगी।”
ब्यूकेयर में फुसफुसाहटें साँपों की तरह फैलने लगीं — “वह सरासेन लड़की गायब हो गई!” कुछ ने दावा किया कि उन्होंने उसकी आत्मा को मिल-नाले के पास देखा है। अन्य लोग अंधेरे में बड़बड़ाए कि काउंट के आदमियों ने उसे उस जगह दफना दिया जहाँ वुल्फ्सबेन (घातक जड़ी) उगती है। जब ये जहरीले शब्द ऑकैसिन के कानों तक पहुँचे, तो वह युवक आगबबूला होकर अपने पिता के महल से बाहर निकल पड़ा, उसका लबादा युद्ध-झंडे की तरह हवा में फड़फड़ाता हुआ।
उसने विस्काउंट को वेस्पर्स (संध्या प्रार्थना) के समय पकड़ लिया, काँपते हुए बूढ़े व्यक्ति का चोगा इतनी जोर से पकड़ा कि कपड़ा कराह उठा। “तुमने मेरी निकोलेट को कहाँ छुपाया है?” ऑकैसिन ने गुस्से से गरजते हुए पूछा, उसकी आवाज़ एक ताज़ा ज़ख्म की तरह कच्ची थी। “ईश्वर की कसम, अगर उसे कुछ हुआ तो–“
विस्काउंट ने घबराकर कहा, “शांत हो जाओ, माई लॉर्ड! वह लड़की सुरक्षित है… और अगर तुम उससे दूर रहोगे, ऑकासिन, तो वह और भी सुरक्षित रहेगी।। एक धर्मांतरित काफिर की संतान–“
“अपने उपदेश अपने पास रखो,” ऑकासिन ने गुस्से में कहा। “मैं उसकी बाहों में एक घंटे के लिए सौ स्वर्गों का सौदा कर दूँ।”
बूढ़े व्यक्ति के गाल काँप उठे। “तुम पागलों जैसी बात करते हो! स्वर्ग उनका इंतज़ार कर रहा है जो–“
“मुझे तुम्हारे स्वर्ग से क्या लेना?” ऑकासिन ने कड़वाहट से हँसते हुए कहा। “तुम्हारा स्वर्ग तो किसी कंजूस का गिनतीघर है। एक ऐसा स्वर्ग जहाँ भुनभुनाते भिक्षु और रोते हुए भिखारी भरे हों? मुझे तो नर्क की मस्त मंडली दे दो—जहाँ संगीतकारों का संगीत कभी बंद न हो, जहाँ गिरे हुए योद्धा अब भी अपनी प्रेमिकाओं की सुंदरता के जाम उठाएँ, और प्रेमी बिना पादरियों की घूरती निगाहों के मिल सकें!”
विस्काउंट ने काँपते हाथ से अपना माथा पोंछा। “ईसु दया करें, बच्चे! अगर तुम्हारे पिता ने तुम्हें इस तरह बकवास करते सुना, तो वह उस लड़की को माइकलमास के हंस की तरह भून डालेगा – और मुझे भी उसके साथ! अब जाओ यहाँ से, इससे पहले कि तुम हम सभी को बर्बाद कर दो!”
ऑकैसिन जब महल लौटा, तो उसने देखा क्षितिज पर वैलेंस के झंडे तूफ़ानी बादलों की तरह जमा हो रहे हैं। उसका पिता – वह बूढ़ा शेर जिसके दांत अब कमजोर पड़ चुके थे – क्रोध में दीवारों पर चढ़ता-उतरता रहा, उसकी जालीदार कवच एक कंजूस के सिक्कों की तरह खनखना रही थी। “ईश्वर के नाम पर, बेटे!” काउंट ने गरजते हुए कहा जब उसने अपने बेटे को देखा। “सशस्त्र हो जाओ! अपने घोड़े पर सवार होकर हमारे सैनिकों का नेतृत्व करो, इससे पहले कि वैलेंस के कुत्ते हमारे द्वार तोड़ दें!”
युवा ऑकासिन तीन धड़कनों तक चुप खड़ा रहा – इतना समय कि पहरेदार घबराई नज़रों से एक-दूसरे को देख सकें। फिर अचानक उसके चेहरे पर एक चालाकी भरी चमक आ गई। “ठीक है, पिताजी,” उसने मधुर स्वर में कहा। “लेकिन जब मैं विजयी होकर लौटूँगा… तो क्या आप मुझे निकोलेट से मिलने देंगे? बस एक पल के लिए? बस उसकी आवाज़ सुनने भर और…” उसकी उंगलियाँ अपने होंठों पर गईं।
काउंट की मुट्ठी तलवार की मूठ पर सफेद हो गई। लेकिन युद्ध के बिगुल बज रहे थे, और मजबूर आदमी लापरवाह वादे कर बैठता है। “मेरे खूननामे की शपथ, मैं वादा करता हूँ,” उसने गुर्राते हुए कहा।
इसके बाद जो हुआ, वह सरायों में एक किंवदंती बन गया। ऑकैसिन ने एक उन्मत्त व्यक्ति की तरह लड़ाई लड़ी – गौरव के लिए नहीं, बल्कि एक चुराए हुए चुम्बन के वादे के लिए। जब उसने वैलेंस के काउंट को उसकी अपनी ही करधनी से पकड़कर महल के द्वार तक घसीटा, तो कैदी की नाक से गिरते लहू ने उसके बढ़िया सरकोट को लाल कर दिया, यहाँ तक कि अस्तबल के लड़के भी खुशी से चिल्ला उठे।
ऑकैसिन ने वैलेंस को आगे धकेला, कैदी काउंट पत्थरों पर लड़खड़ाता हुआ। “बीस साल का रक्तपात एक सुबह के काम में समाप्त हो गया, पिताजी,” उसने अपने सरकोट पर तलवार वाले हाथ को पोंछते हुए कहा। “निकोलेट के साथ एक घंटे के बदले में यह उचित सौदा है, है न?”
बूढ़े काउंट का चेहरा काले बादलों की तरह घिर आया। “अपनी डींगें मारना बंद करो, बच्चे। मैदान में वापस जाओ – गौरव अपने आप नहीं बनता।”
“स्वर्ग की कसम!” ऑकैसिन का दस्ताना उसकी छाती के कवच से टकराया। “क्या अब हम व्यापारी बन गए हैं, कि किए हुए वादे वसंत की बर्फ की तरह पिघल जाते हैं? निकोलेट कहाँ है?”
“निकोलेट?” काउंट की हंसी जंग लगे कवच की तरह खुरदरी थी। “ईश्वर मुझे मार डाले अगर मैं ऐसे मूर्खतापूर्ण सौदे को निभाऊँ! वह विधर्मी औरत तो जलती हुई—”
“तो ये तुम्हारे अंतिम शब्द हैं?” ऑकैसिन की आवाज खतरनाक ढंग से नीची हो गई।
“स्वर्ग के हर संत की कसम, हाँ!”
युवा ऑकैसिन की मुस्कान उसकी तलवार से भी ज्यादा ठंडी थी। “कितना दयनीय—एक झूठा बूढ़ा काउंट अपनी ही कसमों से कांप रहा है… जो राजा अपने वादों को तोड़ता है, उसकी प्रजा भी उसके प्रति वफादार नहीं रहती।”
काउंट की सफ़ेद दाढ़ी काँप उठी। यह आखिरी अपमान ने सब तय कर दिया—उसने अंगुलियों की तड़क से रक्षकों को बुलाया। “इस प्रेम में पड़े छोकरे को तहखाने में ले जाओ। चूहे उसे सिखाएँगे कि अपने खानदान को शर्मिंदा करने वाले लड़कों का क्या हश्र होता है।”
तहखाने की नम हवा में ऑकैसिन के आँसू दीवारों की फफूंद में मिल गए। उसकी उँगलियाँ, जो कुछ ही घंटे पहले शत्रु का गला घोंटने में व्यस्त थीं, अब प्रेमिका का नाम लिख-लिखकर घायल हो रही थीं—एक ऐसा प्रेमपत्र जिसे केवल चूहे ही पढ़ पाएँगे।
उस रात ब्युक्यूर के ऊपर मई का चाँद मोटा और पीला चमक रहा था। यह वही चाँद था जो जवान लड़कियों के दिलों में कसक जगाता और बूढ़े आदमियों को पुरानी यादों में ले जाता था। और इसी चाँदनी में, जिसने कभी उनके गुप्त मिलनों को रोशन किया था, निकोलेट ने अपना पसीने से तर बिस्तर छोड़ दिया, भले ही हवा साँसों को जमा देने वाली ठंडी थी। बूढ़ी संगिनी का बारहवाँ खर्राटा उसके लिए संकेत था – ठीक वैसे ही जैसे कोई चोर ताला तोड़ने का सही पल जानता है, वह चुपचाप उठी, और उसके पैर पत्थर के फर्श पर ऐसे पड़े जैसे कोई भूत जमीन को छूने से बचता हो…
चाँदनी उसकी उंगलियों को चाँदी-सी बना रही थी जब वे काम कर रही थीं। बिस्तर की मोटी, खुरदरी चादरें – जिन्होंने उसकी कोमल त्वचा को घिस दिया था – अब उसकी मुक्ति का साधन बन गईं। हर बाँधा गया गाँठ मानो किस्मत से चुराया गया एक चुंबन था। जब उसने अपनी बनाई रस्सी को आजमाया, तो खिड़की की सलाख़ें कराह उठीं, लेकिन बुलबुल की आवाज़ ने वह शोर छुपा लिया।
हे भगवान, उसके चप्पल कैसे महल के पत्थरों पर फिसल रहे थे! हर इंच नीचे उतरना उसकी हथेलियों को जला रहा था, लेकिन ऑकासिन के हाथों का ख्याल उसे मजबूत बनाए रखता। फिर – धन्य हो मरियम – उसके नंगे पाँव ठंडी मिट्टी से जा लगे।
घास की ओस ने उसके टखनों को भिगो दिया जब उसने अपनी स्कर्टें समेटीं। कहीं दूर उल्लू बोला। निकोलेट बस उतनी देर रुकी कि एक सफेद फूल तोड़कर उसे अपनी चोली में सजा सके – अपने प्रेम के लिए एक निशानी, अगर भगवान ने उन्हें फिर मिलाया। बग़ीचे की दीवार सामने थी, जिसकी परछाइयों में सैकड़ों खतरे छुपे थे। बूढ़ी औरत की खातिर उसने जल्दी से एक प्रार्थना बुदबुदाई, फिर लैवेंडर की खुशबू में ओझल हो गई।
जितना ओकासिन करता था, चाँदनी भी निकोलेट को लगभग उतना ही प्यार करती थी। वह उसे एक धार्मिक पवित्रता से स्वर्ण-मंडित करती, उसके सुनहरे बालों में उलझी, बेचैन रातों से गुंथी हुई। ये बिखरे घुंघराले केश एक ऐसे चेहरे को घेरे हुए थे जो इतना कोमल था कि लगता था किसी देवदूत मूर्तिकार ने तराशा हो। उसके होंठ—अहा, ईश्वर जानता है, न कोई जून की गुलाबी कली और न ही कोई पकी चेरी उनके लालिमा की बराबरी कर सकती थी। और उसकी कमर! कोई पुरुष अपने हाथों से उसे नाप लेता और फिर भी उसकी उंगलियाँ आपस में जुड़ने से शेष रह जातीं। यहाँ तक कि सफेद गुलबहार के फूल भी, जिन पर वह चलती थी, शर्म से पाप की तरह काले हो जाते थे, क्योंकि रात के सामने उसके अंग इतने पीले (गोरे) थे।
वह हवा के एक झोंके-सी ब्यूकेयर की भयानक दीवारों की ओर बढ़ी, उसके नंगे पैर घास पर फुसफुसाते हुए। तभी—एक आवाज़ जिसने उसका दिल लगभग थाम दिया। ओकासिन की आवाज़, दुःख से भरी हुई, मीनार के पत्थरों में किसी अनदेखी दरार से बह निकली। करीब जाकर, उसके होंठ ठंडे गारे को लगभग छूते हुए, उसने दरार से पुकारा:
“चुप रहो, मेरे प्यार। तुम्हारे पिता की घृणा बहुत तीव्र है—मुझे भागना होगा, नहीं तो तुम्हें मेरे कारण बर्बाद होते देखना पड़ेगा।”
एक चमकती हुई तलवार लहराई—एक ही वार में उसके बालों की एक लट, जो अंधेरे में भी दमक रही थी, कटकर दरार से नीचे गिर पड़ी।
ऑकासिन ने उसे अपने होंठों से लगा लिया, उसके आँसू सोने से लट को नम कर रहे थे। “तो मैं यहीं मर जाऊँगा,” उसने कसम खाई, “क्योंकि मेरी आत्मा उस शरीर में नहीं रह सकती जो तुमसे अलग हो।”
निकोलेट की हंसी रात की हवा जितनी ही कोमल थी, हालाँकि उसके अपने गाल भी आँसुओं से भीगे हुए थे। “मूर्ख लड़के,” वह बुदबुदाई, “फिर भी… कितना मधुर है यह जानना कि तुम्हारा दिल भी वैसे ही दुखता है जैसे मेरा।”
लेकिन प्यार, जैसा कि कहा जाता है, शायद ही कभी गोपनीय होता है—और उनकी फुसफुसाती मुलाकात किसी की नजरों से छिपी नहीं थी। बुज़ुर्ग गिबर्ट, मीनार का चौकीदार, अंधेरे में आँखें मिचमिचाते हुए देख रहा था, उसकी धुंधली आँखों ने निकोलैट के बालों की चमक पकड़ ली, ठीक उसी समय जब फाटक से जूतों की आवाज़ गूँजने लगी। काउंट के आदमी आ रहे थे, उनके मशालों की लपटें धुंध को काटती हुई खूनी उंगलियों की तरह दिख रही थीं।
बूढ़ा आदमी हिचकिचाया। उसने अपनी ज़िंदगी में काफी जलती चिताएँ देखी थीं।
“लड़की!” उसने नीचे फुसफुसाकर पुकारा, उसकी आवाज़ सूखे कागज़ की तरह चरमराई। “जंगल की ओर भागो—अभी! अगर अपनी ही चिता पर नाचने का शौक नहीं है तो!”
निकोलैट की साँस अटक गई। एक आखिरी नज़र उस मीनार की रोती हुई दीवारों पर—जहाँ ऑकासिन की दबाई हुई सिसकियाँ अब भी सुनाई दे रही थीं—फिर वह चली गई, उसके नंगे पैर ओस से भीगी घास पर उड़ते हुए जंगल में समा गए।
उस रात, वह काँटेदार झाड़ी के नीचे बेचैन नींद में सोई, उसके कांटे उसकी पोशाक को इस तरह पकड़ रहे थे जैसे किसी की उंगलियाँ हों। जब सुबह की हल्की रोशनी ने उसे जगाया, तब तक दोपहर होने को थी। भूख उसके पेट में मरोड़ पैदा कर रही थी जब वह आवाजों की ओर दबे पाँव बढ़ी—नदी किनारे चरवाहे, जो अपना दोपहर का खाना खोल रहे थे।
“ईश्वर की शांति आप पर हो,” उसने रोशनी में कदम रखते हुए कहा।
सबसे छोटा चरवाहा अपनी शराब में ही खाँस गया। “औ—और आप पर भी,” उसने हकलाते हुए कहा, दो बार सीने पर क्रॉस बनाता हुआ। बाकी लोग उसे संदेह से देखने लगे। यह कोई साधारण गाँव की लड़की नहीं थी—न उस रेशमी पोशाक में, न उस चेहरे के साथ, जो किसी गिरजाघर की मैडोना सी लग रही थी।
“क्या आप लॉर्ड ऑकासिन को जानते हैं?” निकोलेट ने पूछा।
“हाँ,” सबसे बड़े चरवाहे ने पनीर के तेल को अपनी कमीज़ पर पोंछते हुए बड़बड़ाया। “पिछले कुछ हफ्तों से बीमार बछड़े की तरह उदास घूम रहा है।”
निकोलेट की मुस्कान मीठी और कड़वी दोनों थी। “तो उसे बता देना… इन जंगलों में एक अनोखा प्राणी छुपा है। जो उसकी उदासी दूर कर सकता है।” उसने चांदी के सिक्के उस आदमी की कठोर हथेली में रख दिया। “लेकिन उसे खुद आना होगा—तीन दिनों के भीतर—वरना वह प्राणी हमेशा के लिए गायब हो जाएगा।”
चरवाहों ने एक-दूसरे की ओर देखा। “परी कथाओं जैसी बकवास है,” एक ने तिरस्कार से कहा, हालांकि उसकी उंगलियाँ सिक्कों पर कस गईं। “हम तुम्हारे लिए संदेशवाहक नहीं बनेंगे। लेकिन अगर लॉर्ड ऑकासिन इधर से गुजरे तो…”
निकोलेट ने सिर हिलाया और बिना कुछ कहे मुड़ गई। वह तब तक चलती रही जब तक सात रास्ते एक-दूसरे में ऐसे नहीं उलझ गए जैसे प्रेमियों की उंगलियाँ, फिर उसने जंगली अजवायन और खसखस के फूलों से एक छोटा सा बावला बनाया—एक संकेत जो केवल ऑकासिन समझ सकता था। जैसे ही संध्या ढली, वह वहाँ से हट गई और बलूत के पेड़ों के बीच छिप गई, उसका दिल बुलबुल की आवाज़ के साथ धड़क रहा था, इंतजार करते हुए कि क्या ऑकासिन आएगा।
गाँव-गाँव में फुसफुसाहटें साँपों की तरह फैल गईं—निकोलेट फिर से गायब हो गई थी। कुछ लोगों ने शपथ ली कि उन्होंने उसे गोधूलि में चक्की के तालाब के पास देखा; अन्य लोग बड़बड़ाए कि काउंट ने आखिरकार उसे हमेशा के लिए चुप करा दिया। जब ये ज़हरीली अफवाहें ऑकासिन तक पहुँचीं, तो वह इस कदर रोया कि उसकी पसलियों में दर्द होने लगा—जबकि उसका पिता, मुर्गीखाने में घुसे लोमड़ी की तरह मुस्कुराते हुए, जेल के दरवाज़े खोलने का आदेश दे रहा था।
“बस बहुत हुआ यह रोना-धोना, ऑकासिन!” काउंट ने दावत की मेज़ पर शराब छलकाते हुए घोषणा की। “आज रात हम तुम्हारे समझदार होने का जश्न मनाएँगे!”
लेकिन ऑकासिन ने सिर्फ़ अपने थाली में मटन को इधर-उधर धकेला, संगीतकारों के गीतों से अनजान। जब हँसी-मज़ाक बहुत बढ़ गया, तो वह चुपके से निकल गया—नींद में डूबे शूरवीरों के पास से, जो भूसे पर खर्राटे भर रहे थे, कुत्ताघर के पास से जहाँ उसका पसंदीदा शिकारी कुत्ता उसके पीछे आने के लिए रो रहा था। अस्तबल का लड़का झपकी ले रहा था जब ऑकासिन ने अपने भूरे घोड़े पर काठी कसी, जिसकी गर्म साँस उसकी गर्दन पर एक साथी की तरह फुसफुसा रही थी।
और जब वह जंगल की घनी छाया में पहुँचा, तो ऐसा लगा मानो प्रकृति ने उसे अपनी बाँहों में भर लिया हो। पेड़ों की शाखाएँ उसके ऊपर झुकीं, मानो कह रही हों: “हम तुम्हारी राह देख रहे थे, प्रेमी। अब जल्दी करो, वह तुम्हारी प्रतीक्षा कर रही है…” फिर जंगल ने उसे पूरा निगल लिया।
वह मुश्किल से एक कोस ही आगे बढ़ा था कि उसे चरवाहों की आवाज़ें पक्षियों की चहचहाहट में मिलती सुनाई दीं। घोड़े से उतरकर, वह धीरे-धीरे पास गया—ठीक समय पर जब उसने सुना, “…एक महिला, जो खुद चाँदनी जैसी है…”
“ईश्वर की शांति हो, भले लोगों। मेरा नाम ऑकासिन है, ब्यूकेयर के काउंट का बेटा,” ऑकासिन ने पुकारा, जिससे वे चौंक गए।
चरवाहे फौरन उठ खड़े हुए, ऊनी कुर्तों पर चिकनाई लगे हाथ पोंछते हुए। सबसे साहसी—एक टूटी दाँत वाला, शलजम जैसी नाक वाला—युवा स्वामी की सुंदर चादर को घूरने लगा। “और… और आपको भी शांति, मालिक।”
“अभी-अभी तुम किस महिला की बात कर रहे थे?” ऑकासिन ने पूछा।
चरवाहों ने एक-दूसरे की ओर देखा। लेकिन जैसे ही धूप में ऑकासिन के चाँदी के सिक्के चमके, तो शलजम-नाक वाले ने अपनी हथेली पर थूका और कबूल किया:
“एक महिला थी, मालिक—सिल्क और उदासी से भरी। वह हमारे पास आई जब हम घास पर अपना भोजन बिछा रहे थे। उसने पूछा कि क्या हम ऑकैसिन को जानते हैं, काउंट के बेटे को। कहा कि इस जंगल में एक जानवर है जो आपके दिल के दर्द को ठीक कर सकता है। हमने उसे कहा—परीयों पर भरोसा नहीं करना चाहिए!”
ऑकासिन के कानों में उसकी धड़कन गूंजने लगी। निकोलेट।
उसने चाँदी के सिक्के हवा में उछाले—चरवाहों के लिए नहीं, बल्कि उस आशा की भेंट चढ़ाने के लिए जो अब उसकी छाती में जल रही थी। घोड़े ने बिना किसी आवाज़ के दौड़ना शुरू किया, मानो वह भी जानता हो कि अंत में, बहुत अंत में, प्रेम हमेशा अपना रास्ता ढूँढ़ ही लेता है…
जैसे ही औकासिन घोड़े पर सवार होकर आगे बढ़ा, जंगल फुसफुसा रहा था, उसकी पसलियों से उसका दिल एक पागल धुन की तरह धड़क रहा था। “यह कोई साधारण शिकार नहीं,” उसने गोधूलि से बुदबुदाया, “मैं किसी हिरण या लोमड़ी का पीछा नहीं कर रहा—केवल तुम्हारे कदमों के परछाई का, निकोलेट।” जंगली झाड़ियाँ ईर्ष्यालु प्रेमियों की तरह उसके लबादे को नोच रही थीं जैसे-जैसे दिन का प्रकाश कम हो रहा था, लेकिन वह तब तक आगे बढ़ता रहा जब तक कि सात रास्ते एक साथ नहीं जुड़ गए—और वहाँ, चाँदनी में चमकता हुआ, जंगली गुलाबों और युवा विलो की टहनियों से बना एक कुंज खड़ा था।
“यह उसके हाथों की बनाई हुई है,” औकासिन ने साँस लेते हुए कहा, इतनी जल्दी घोड़े से उतरा कि मुँह के बल जड़ों पर गिर पड़ा। एक नुकीला पत्थर उसके कंधे में चुभ गया, लेकिन जब प्यार इंतजार कर रहा हो तो दर्द की क्या अहमियत? दाँत भींचते हुए उसने अपने घोड़े को बाँधा और अंदर रेंग गया—बस तभी वह ठिठक गया, क्योंकि लैवेंडर और धूप में तपे हुए शरीर की जानी-पहचानी खुशबू ने उसे घेर लिया।
निकोलैट परछाइयों से ऐसे निकली जैसे दूसरी चाँदनी, उसकी बाँहें इतनी जोर से ऑकासिन की गर्दन में लिपट गईं कि वह हाँफ उठा।
“आखिरकार!” वह चिल्लाई, और अंधेरे में उसके होंठ ऑकासिन के होंठों से मिल गए।
ऑकासिन उसकी मुस्कान में हँस पड़ा, उसकी खुली ज़ुल्फों में अपनी उंगलियाँ उलझाते हुए। “प्यारी चोर, तुमने मेरा सारा दर्द चुरा लिया।”
निकोलैट के हाथ—चतुर, बेचैन—ऑकासिन के कंधे को टटोलते रहे जब तक उसे घाव नहीं मिल गया। कुछ ही पलों में, उसने कुचले हुए वायलेट और यारो की पुल्टिस उसके मांस पर दबा दी, जड़ी-बूटियाँ माफी की तरह ठंडी थीं। जब उसने राहत भरी साँस ली, तो वह तनाव में आ गई।
“सुबह बहुत जल्दी आ जाएगी, प्रिय। अगर तुम्हारे पिता के आदमियों ने हमें ढूंढ लिया तो—”
“तो हम अभी चलते हैं,” उसने बीच में ही कहा, उसे घोड़े की ओर खींचते हुए। “दूर नहीं—बल्कि आगे। हर चीज़ की ओर।”
जैसे ही उसने उसे काठी पर बिठाया, उनका भविष्य उनके सामने उस रास्ते की तरह खुल गया जिस पर उगते सूरज की सुनहरी रोशनी बिखरी थी। पीछे ब्यूकेयर की मीनारें थीं, उसकी नफ़रतें, उसकी जंजीरें। आगे? सिर्फ़ क्षितिज—और वह अनंत आकाश, जहाँ दो परछाइयाँ एक हो गईं।
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