विक्रमादित्य पेड़ के पास पहुंचे, शव को अपने कंधे पर डाला, और श्मशान की ओर बढ़ने लगे। अधिक समय नहीं बीता था कि शव में बेताल बोल उठा, “विक्रम, मैं जानता हूं कि मेरी बार-बार की भागने की हरकतों से तुम थक चुके हो और परेशान हो। लेकिन मैं ऐसा ही हूं। यदि तुम अपने प्रयास में सफल होना चाहते हो, तो तुम्हें मेरी कहानी सुननी होगी और मेरे प्रश्नों का समाधान भी करना होगा। मैं तुम्हें एक कहानी सुनाने जा रहा हूं, इसलिए ध्यान से सुनो।” इसके बाद बेताल ने कहानी सुनाना शुरू किया।
बनारस शहर में एक गरीब ब्राह्मण रहता था। ब्राह्मण की सत्यवती नाम की एक युवा और सुंदर बेटी थी। वह इतना गरीब था कि बड़ी मुश्किल से गुजारा कर पाता था। लड़की विवाह योग्य उम्र तक पहुँच गई थी; हालांकि, अपनी गरीबी के कारण ब्राह्मण उसके विवाह के लिए उपयुक्त युवक नहीं खोज पा रहा था।
एक रात, सत्यवती अपने कक्ष में सो रही थी जब उसने अचानक एक गड़गड़ाहट सुनी और जाग गई। अपने कक्ष के कोने में एक युवक को खड़ा देखकर वह घबरा गयी।
उसने धीमी आवाज़ में पूछा, "तुम कौन हो?"
“मैं एक चोर हूँ। राजा के रक्षक मेरे पीछे हैं। मैंने आपकी खिड़की खुली देखी तो खुद को बचाने के लिए मैं आपके चैंबर में घुस गया। मेरा विश्वास करो, मैं तुम्हें कोई नुकसान नहीं पहुँचाऊँगा। पीछा करने वाले सिपाहियों से मेरी रक्षा करके मेरी मदद करें, ”आदमी ने विनती की।
हालाँकि वह आदमी चोर था, फिर भी सत्यवती को उसकी बातों पर भरोसा हो गया और उसने उसे अपनी खाट के नीचे छिपा दिया। थोड़ी देर बाद, राजा के आदमी चोर की तलाश में आये। उन्होंने सत्यवती से भी पूछताछ की, लेकिन उसने अनजान बनने का नाटक किया, और इस तरह चोर की मदद की। राजा के रक्षक खाली हाथ लौट आये।
जब सिपाही चले गए, तो चोर छिपने की जगह से बाहर आया, लड़की का उसके दयालु व्यवहार के लिए धन्यवाद किया और चला गया। सत्यवती उसके शब्दों की सच्चाई और उसके नेक व्यवहार से काफी प्रभावित हुई। कुछ दिनों बाद, सत्यवती ने उसे अपने घर के पास खड़ा पाया, और दोनों एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराए। चोर और सत्यवती दोनों ने महसूस किया कि उनके बीच एक कोमलता विकसित हो गई है। कुछ और मुलाकातों के बाद, उन्होंने महसूस किया कि वे एक-दूसरे से प्यार करते हैं और शादी करने का फैसला किया। चूंकि युवक चोर था, इसलिए लड़की ने अपने पिता को नहीं बताया और चुपचाप उससे शादी कर ली। अभी उन्होंने अपने वैवाहिक जीवन का आनंद भी नहीं उठाया था कि एक दिन, एक घर में डकैती करते हुए राजा के आदमियों ने उस युवक को पकड़ लिया। चूँकि यह चोर काफी समय से खुलेआम घूम रहा था और बहुत परेशानियाँ पैदा कर रहा था, क्रोधित राजा ने उसे मौत की सजा दे दी। जब सत्यवती ने यह खबर सुनी, तो वह टूट गई और चिंतित हो गई क्योंकि वह अपने गुप्त विवाह से एक बच्चे को गर्भ में पाल रही थी।
इस बीच, ब्राह्मण, जो अपनी बेटी के लिए एक उपयुक्त युवक की तलाश में था, उसे एक लड़का मिल गया। सत्यवती की शादी उस युवक से कर दी गई, और उसकी पिछली शादी का रहस्य केवल उसे ही पता था। कुछ समय बाद उसने अपने चोर पति से जिस बालक को गर्भ में धारण किया था, वह एक बेटे के रूप में पैदा हुआ। सच्चाई से अनजान दूसरे पति ने लड़के को अपना बच्चा माना और उसे प्यार और देखभाल से पालन पोषण किया।
हालाँकि, जब लड़का अभी छोटा था, तो उसकी माँ सत्यवती की मृत्यु हो गई। बच्चे के पिता ने उसे उसकी माँ की कमी का एहसास नहीं होने दिया और प्यार और देखभाल से उसका पालन-पोषण किया। कुछ वर्षों के बाद, लड़का एक अच्छा, सुंदर युवक बन गया। जब वह इतना बड़ा हुआ कि अपनी देखभाल स्वयं कर सके तो नियति ने उससे उसके पिता भी छीन लिये। वह युवक दुखी और अकेला था, लेकिन उसने अपने पिता के व्यवसाय को अच्छी तरह से संभालते हुए, अपने दुःख और अकेलेपन का बहादुरी से सामना किया।
समय बीतता गया, और युवक अपने जीवन और व्यवसाय में अच्छी तरह से स्थिर हो गया। एक दिन, उसने अपने माता-पिता की आत्मा के नाम पर तर्पण करने का निर्णय लिया। वह आवश्यक अनुष्ठान करने के लिए गंगा नदी के तट पर गया और जल में प्रवेश कर तर्पण करने लगा। अचानक, नदी से तीन हाथ उभर आए तर्पण स्वीकार करने के लिए। आश्चर्यचकित होकर, युवक ने पहले हाथ से पूछा, “आप कौन हैं ?”
चूड़ियाँ पहने हाथ से आवाज़ आई, ''मैं तुम्हारी माँ हूँ, मेरे बेटे।''
युवक ने अपनी माँ के लिए तर्पण उस हाथ को अर्पित किया।
युवक ने फिर दूसरे हाथ से पूछा, "कृपया मुझे बताएं, आप कौन हैं?"
"मैं तुम्हारा पिता हूँ," दूसरे हाथ ने कहा।
फिर युवक ने तीसरे हाथ से पूछा, “और तुम कौन हो?”
"मैं तुम्हारा पिता हूँ," तीसरे हाथ ने उत्तर दिया।
यह सुनकर युवक काफी उलझन में पड़ गया।
“मेरे दो पिता कैसे हो सकते हैं? क्या आप अपने दावे को सही ठहरा सकते हैं?''
तीसरे हाथ ने उत्तर दिया, "मेरे बच्चे, हो सकता है कि अब तुम मेरी आवाज़ को न पहचानो, लेकिन मैं तुम्हें अपना बेटा मानने से कैसे चूक सकता हूँ, जिसे मैंने इतने प्यार और देखभाल से पाला है?"
यह सुनकर, युवक ने दूसरे हाथ की ओर रुख किया और तीसरे हाथ के दावे के खिलाफ स्पष्टीकरण मांगा। दूसरे हाथ ने कहा कि वही है जिसने युवक को इस दुनिया में लाया। दोनों को सुनकर, युवक कुछ क्षणों के लिए इस मामले पर विचार करता हुआ स्तब्ध रह गया।
यहीं पर बेताल ने अपनी बात समाप्त की और राजा से पूछा, "बताओ विक्रम, उस युवक ने किसे प्रसाद दिया और क्यों?"
प्रिय पाठकों, आप क्या सोचते हैं कि युवक को अपना तर्पण किसे अर्पित करना चाहिए? क्या यह दूसरा हाथ है या तीसरा हाथ? विक्रम का उत्तर पढ़ने से पहले अपना मन बना लें।
राजा विक्रमादित्य ने उत्तर दिया, “यदि युवक बुद्धिमान और ईमानदार है, तो वह तर्पण तीसरे हाथ को ही अर्पित करेगा। उसके दूसरे पिता का दावा उसके पहले पिता से अधिक था। यह दूसरा पिता था जिसने उसे नाम दिया और तब तक उसकी देखभाल की जब तक वह खुद की देखभाल करने लायक नहीं हो गया, जबकि पहला पिता केवल उसके जन्म के लिए जिम्मेदार था।”
बेताल मुस्कुराया और कहा, “और इसलिए, युवक ने तर्पण तीसरे हाथ को अर्पित किया, उसे अपना पिता मानते हुए।”
“लेकिन तुमने अपनी चुप्पी तोड़ी, विक्रम,” बेताल ने शरारती ढंग से कहा, “और इसलिए मैं जा रहा हूँ।”
बेताल आकाश में उड़ गया, विक्रमादित्य उसे पकड़ने के लिए उसके पीछे दौड़ते रहे।
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