एक घने जंगल में एक विशाल बरगद का पेड़ खड़ा था। इसका तना मोटा था और शाखाएँ छाते की तरह फैली हुई थीं। इस पेड़ पर जंगली हंसों का झुंड रहता था। उनका नेता एक बूढ़ा हंस था जो बहुत बुद्धिमान और दूरदर्शी था।
हंस पेड़ पर बहुत खुशी से रह रहे थे। एक दिन, बूढ़े नेता ने देखा कि पेड़ की जड़ों के पास एक छोटी सी बेल उग रही है। जैसे ही वह बरगद के पेड़ के तने के चारों ओर घेरा बनाने लगा, उसने सोचा, "एक दिन, यह तने को कई बार घेरेगा, जिससे एक सीढ़ी जैसी संरचना बन जाएगी जो हम सभी के लिए बहुत खतरनाक हो सकती है।"
इसलिए, जब सभी हंस रात गुजारने के लिए पेड़ पर लौट आए, तो नेता ने एक बैठक बुलाई और कहा, “देखो तुम सब! इस पेड़ के तने के चारों ओर एक बेल घूमने लगी है। एक दिन ये हमारे लिए बहुत खतरनाक हो सकता है। इसलिए इसे अभी ही उखाड़ फेंकना ही बेहतर है।”
लेकिन कुछ हंसों ने इस कदम का विरोध करते हुए कहा, “हमें बेल को क्यों नष्ट करना चाहिए? यह बहुत सुंदर लग रहा है। इसके अलावा, यह अभी भी बहुत छोटा है। आख़िर इससे हमें क्या नुकसान हो सकता है?”
"दोस्त! फिलहाल यह आकर्षक लग रहा है, इसमें कोई संदेह नहीं है। लेकिन जैसे-जैसे यह तने के चारों ओर घूमता रहेगा, यह बड़ा, मोटा और मजबूत होता जाएगा। कोई भी दुश्मन जैसे साँप या शिकारी आदि बहुत आसानी से पेड़ पर चढ़ सकेगा और हमें नुकसान पहुँचाएगा, ”बूढ़े हंस ने तर्क दिया।
लेकिन युवा सदस्यों ने यह कहते हुए उनका सुझाव ठुकरा दिया, “अंकुर को उखाड़ना पाप से कम नहीं है। यह वास्तव में एक हत्या है, हम इसे नष्ट नहीं करेंगे।”
अत: बेल अक्षुण्ण रही। समय के साथ, वह मोटा और मजबूत हो गया और मोटी रस्सी की तरह पेड़ के तने के चारों ओर लिपट गया।
अब, एक दिन हंस हमेशा की तरह दिन में कहीं बाहर गए हुए थे। एक शिकारी शिकार की तलाश में घूमता हुआ संयोगवश बरगद के पेड़ के पास आ गया। उसने पेड़ और लता को देखा जो मोटे तने के चारों ओर सिरे तक लिपटी हुई उग आई थीं। शिकारी की अनुभवी आँखों ने यह भी जान लिया था कि पेड़ पर कई बड़े पक्षी रहते हैं। इसलिए, उसने मजबूत बेल के माध्यम से पेड़ पर चढ़ने का फैसला किया और पेड़ पर रहने वाले पक्षियों को फंसाने के लिए पेड़ की शाखाओं के बीच अपना जाल फैलाया।
इसलिए, पक्षियों को अनुपस्थित पाकर, शिकारी मोटी बेल के सहारे पेड़ पर चढ़ गया और शाखाओं के बीच अपना जाल फैला दिया। फिर वह नीचे आया और चुपचाप चला गया। उसने फंसे हुए पक्षियों को लेने के लिए अगली सुबह वहाँ आने का मन बनाया।
जैसे ही रात हुई, हंस घर आ गए। वे जाल नहीं देख सके क्योंकि उस समय लगभग अंधेरा था। अत: वे सभी शिकारी के जाल में फँस गये। उन्होंने बहुत संघर्ष किया लेकिन मुक्त नहीं हो सके।
हंस घबरा गए और चिल्लाने लगे, “हम पकड़े गए हैं! हम पकड़े गये!! हमें बचाइये! हमें बचाओ!”
“अब रोने से कोई फ़ायदा नहीं है,” बूढ़े हंस ने कहा, “यह उस बेल के कारण हुआ है। सुबह शिकारी आएगा और हम सबको मार डालेगा।”
"हमारी मूर्खता को क्षमा करें और हमें खतरे से बाहर निकालने में मदद करें," हंसों ने आँखों में आँसू भरते हुए अनुरोध किया।
बूढ़े हंस ने बहुत सोचा और उसे एक विचार सूझा। उसने कहा, “तुम सब ध्यान से सुनो! जब शिकारी आये तो जाल में ही मृत होने का नाटक करो। वह हमें एक-एक करके जाल से निकालेगा और ज़मीन पर पटक देगा। जब हममें से आखिरी हंस को फेंक दिया जायेगा और शिकारी अपने जाल के साथ नीचे उतरना शुरू कर देगा, तब हम सब मिलकर उसके नीचे आने से पहले ही तुरंत उड़ जाएंगे।
सभी हंसों को यह योजना पसंद आई और उन्होंने इसे सावधानी और चतुराई से पूरा करने का मन बना लिया।
सुबह जब शिकारी आया तो उसने देखा कि सभी हंस जाल में ही मरे पड़े हैं।
शिकारी ने उन्हें दरवाजे की कील के समान मरा हुआ समझकर धीरे-धीरे जाल से एक-एक हंस को उठाकर जमीन पर फेंकना शुरू कर दिया। सभी हंस तब तक शांत पड़े रहे जब तक कि आखिरी हंस जमीन पर नहीं पहुंच गया। शिकारी को नीचे उतरते देख वे सभी झूण्ड में उड़ गए।
शिकारी अचंभित हो गया और खड़ा उनकी ओर देखता रहा और अपनी मूर्खता पर पश्चाताप करता रहा।
"Hello to all and sundry, this is Yasser Jethwa. I am a professor with seven years of teaching experience. Since my childhood, I have loved reading books, especially storybooks like Panchatantra, Akbar & Birbal, and Vikas Stories for Children. I also enjoy books about birds, animals, and travel, which transport me to various places from the comfort of my home at no expense. This love for books led to the inception of my first website titled: Bedtime Stories for All."
