विक्रमादित्य अपनी प्रजा की भलाई और ऋषि से किए गए वचन के प्रति समर्पित थे। इसलिए, भागने से निराश हुए बिना, वे फिर से पुराने पीपल के पेड़ के पास पहुंचे, शव को अपने कंधे पर उठाया और चलने लगे।
शव में स्थित बेताल ने राजा के दृढ़ संकल्प की प्रशंसा की और कहा, “हे राजा, गंतव्य तक की यात्रा उबाऊ और थका देने वाली होती है।” इसलिए, मैं आपको एक ऐसी कहानी बताने जा रहा हूं जो निश्चित रूप से आपका बोझ कम कर देगी। बेताल ने अपनी कहानी शुरू की:-
रुद्रसेन चाणक्यपुरी नामक राज्य का राजा था। एक कुशल प्रशासक होने के अलावा, वह एक सिद्धांतवादी व्यक्ति थे और सामाजिक और नैतिक मूल्यों के प्रति उनके मन में बहुत सम्मान था। उनके राज्य में, किसी अन्य व्यक्ति की पत्नी से शादी करना एक गंभीर, अक्षम्य कार्य माना जाता था और इसके लिए कड़ी सजा दी जाती थी।
राजधानी में एक धनी व्यापारी रहता था जिसका हृषिकेश नाम का एक युवा, सुंदर और अविवाहित पुत्र था। एक दिन, युवा हृषिकेश की मुलाकात एक सामाजिक समारोह में एक खूबसूरत लड़की से हुई। उसकी सुंदरता और भव्यता से वह इतना मोहित हो गया कि उसने अपना दिल उसे दे दिया। थोड़ी पूछताछ करने पर, उसे पता चला कि वह उसी राज्य के एक अन्य व्यापारी की पुत्री है और उसका नाम मालिनी है। लड़की और उसके परिवार के बारे में आवश्यक जानकारी इकट्ठा करने के बाद, हृषिकेश ने अपने एक करीबी मित्र को लड़की के घर अपना संदेशवाहक बनाकर भेजने का निर्णय लिया, क्योंकि वह उसके बिना जीना असंभव समझ रहा था।
मित्र ने लड़की के पिता से मुलाकात की और हृषिकेश की इच्छा और मालिनी के प्रति उसके गहरे प्रेम को व्यक्त किया। हालांकि, मालिनी के पिता ने अफसोस जताया और प्रस्ताव को स्वीकार करने में अपनी असमर्थता दिखाई। उन्होंने बताया कि मालिनी की पहले ही जयेंद्र नाम के युवक से सगाई हो चुकी है।
मित्र निराशाजनक समाचार लेकर हृषिकेश के पास वापस आया। यह खबर सुनकर हृषिकेश टूट गया। उसे अपने प्रिय के बिना जीवन जीना कठिन लगा। उसने भविष्य में एक अकेला और रंगहीन जीवन जीने का निर्णय लिया। इसी बीच, एक दिन हृषिकेश को मालिनी का पत्र मिला। उसने लिखा था कि वह उसके प्रति गहरे प्रेम को जानती है और उसका सम्मान करती है। उसने पूरे घटनाक्रम के लिए अपना खेद व्यक्त किया। उसने उससे मिलने की इच्छा जताई, लेकिन अपनी असमर्थता भी दिखाई, क्योंकि इससे उसके परिवार की बदनामी हो सकती थी। हालांकि, उसने वादा किया कि वह उससे अपनी शादी के बाद मिलेगी।
मालिनी द्वारा अपने प्रेमी के रूप में स्वीकार किए जाने की भावना ने हृषिकेश के मानसिक स्वास्थ्य को जबरदस्त बढ़ावा दिया और वह धीरे-धीरे अपने सामान्य स्वरूप में लौट आया।
निर्धारित तिथि पर, मालिनी की शादी जयेंद्र से बड़ी धूमधाम से हुई। समारोह के बाद मालिनी अपने पति के साथ अपने नए घर के लिए रवाना हो गईं। घर पहुंचकर, मालिनी ने अपने पति से हृषिकेश के प्यार के बारे में खुलासा किया। उसने जयेंद्र को हृषिकेश से किये उस वादे के बारे में भी बताया कि वह शादी के बाद उससे मिलने आएगी। जयेंद्र ने अपनी पत्नी की सच्चाई की सराहना की और उसकी इच्छा का सम्मान करने का निर्णय लिया। उन्होंने कहा, “मैं तुम्हें स्वतंत्र कर रहा हूँ। यदि तुम वहाँ जाना चाहती हो, तो खुशी-खुशी जा सकती हो।”
मालिनी ने अपने पति को धन्यवाद किया और हृषिकेश के घर की ओर चल दी। शाम का वक्त था। मालिनी, अपने दुल्हन के जोड़े में और अनगिनत कीमती गहनों से सजी हुई, एक संकरी, सुनसान गली से गुजर रही थी। अचानक उसके सामने एक डाकू आ गया।
“अपने सारे गहने सौंप दो,” उस दुष्ट व्यक्ति ने गरजते हुए कहा।
“कृपया मुझे अभी इन गहनों के साथ जाने दें। कुछ घंटों में, मैं वापस आऊंगी और खुशी-खुशी इन्हें आपको दे दूंगी,” मालिनी ने विनती करते हुए उसे पूरी कहानी सुनाई।
डाकू ने उसकी बातों में ईमानदारी महसूस की और उसे जाने दिया।
जब तक मालिनी हृषिकेश के घर पहुंची तब तक अंधेरा हो चुका था। मालिनी ने दरवाजा खटखटाया, जिसे हृषिकेश ने खोला। उसे अपने दरवाजे पर खड़ा देखना उसके लिए काफी अप्रत्याशित दृश्य था। मालिनी का ख़ुशी से स्वागत करने के बजाय, हृषिकेश चिंता भरी आवाज़ में चिल्लाया, “तुम इतनी रात को यहाँ क्या कर रही हो?”
“मैं यहाँ इसलिए आई हूँ क्योंकि मैंने तुमसे वादा किया था कि मैं अपनी शादी के बाद तुमसे मिलूंगी,” चकित लड़की ने कहा।
“लेकिन क्या तुम्हें राजा के नियम और उल्लंघन करने वालों की सजा का पता नहीं है? तुम एक विवाहित महिला हो, और अगर राजा के लोग तुम्हें इस देर रात यहाँ पाते हैं, तो हम दोनों को व्यभिचार के अपराध में जेल भेज दिया जाएगा,” हृषिकेश ने चिल्लाते हुए कहा।
"तुम्हें अपनी और मेरी इज्जत बचाने के लिए तुरंत वापस जाना होगा," हृषिकेश ने आदेश दिया। मालिनी काफी आहत हुई और उनके अकल्पनीय व्यवहार को देखकर दुखी हो गई। आँखों में आँसू लिए, वह लौट गई। रास्ते में वह उसी गली से गुजरी और फिर डाकू से मिली। डाकू ने उसका उदास चेहरा देखा और इसका कारण पूछा। मालिनी ने डाकू से अपने दिल की बात कह दी। डाकू को उसकी हालत पर दया आ गई और उसने उसे लूटे बिना जाने देने का फैसला किया। बल्कि वह उसे उसके पति के घर तक ले गया।
अपने पति के घर वापस पहुँचकर मालिनी ने डाकू को धन्यवाद दिया और घर में प्रवेश किया। उसने अपने पति, जयेंद्र को सब कुछ ईमानदारी से बताया। लेकिन आदमी ने कहा, "मैंने तुम्हें तुम्हारी इच्छा के अनुसार जाने की अनुमति दी थी। अब मैं तुम्हें अपनी पत्नी के रूप में स्वीकार नहीं कर सकता। तुम जहां चाहो जा सकती हो।" दोनों दरवाजे अपने लिए बंद पाकर और अपमानजनक परिणाम देखकर, मालिनी निराशा सहन नहीं कर सकी और उसने अपना जीवन समाप्त कर लिया।
अपनी कहानी को यहीं समाप्त करते हुए, बेताल ने अपना प्रश्न प्रस्तुत किया, “विक्रम, इन चारों में सबसे श्रेष्ठ व्यक्ति कौन था? क्या वह हृषिकेश था या मालिनी या जयेंद्र या फिर डाकू? यदि तुमने जानबूझकर प्रश्न को टालने की कोशिश की, तो तुम परिणाम जानते हो,” बेताल ने चेतावनी दी।
प्रिय पाठकों, बेताल द्वारा प्रस्तुत प्रश्न का सही उत्तर खोजने के लिए आपका स्वागत है। कृपया अपनी सोच के अनुसार उत्तर दें और फिर अपने उत्तर की तुलना विक्रमादित्य के जवाब से करें।
“बेताल, हृषिकेश, मालिनी का प्रेमी था। लेकिन शादी के बाद, जब मालिनी उससे मिलने गई, तो वह राजा की सजा से डर गया। डर के मारे, उसने उससे बात करने की जहमत भी नहीं उठाई जो इतनी बहादुरी से उससे मिलने आई थी। इसलिए हृषिकेश को सर्वोच्च व्यक्ति नहीं माना जा सकता। मालिनी को हृषिकेश के लिए दुख हुआ, जो उससे शादी नहीं कर पाने के कारण टूट गया था। वह उसकी दुर्दशा के लिए खुद को जिम्मेदार मानती थी और इसलिए वह उसे सांत्वना देने गई थी। इस प्रकार, मालिनी के इस नेक व्यवहार के पीछे भी एक कारण था। जहां तक जयेंद्र का सवाल है, वह एक विचारशील व्यक्ति था लेकिन एक विचारशील पति साबित नहीं हो सका। उसने अपनी पत्नी को हृषिकेश से मिलने की अनुमति दी, लेकिन उस पर विश्वास बनाए रखने में असफल रहा और उसे अपनी पत्नी के रूप में स्वीकार करने से इनकार कर दिया। इसलिए जयेंद्र को भी इन चारों में से श्रेष्ठ व्यक्ति नहीं माना जा सकता। और जहां तक सवाल डाकू का है, तो डाकू पेशे से लोगों को लूटता है। लेकिन मालिनी के मामले में, उस डाकू ने उसकी स्थिति पर दया की और उसे बिना लूटे जाने देने का फैसला किया। भले ही उसका लड़की से कोई संबंध नहीं था, फिर भी उसने मानवीय आधार पर उसकी दुर्दशा के लिए चिंता महसूस की। इसमें कोई संदेह नहीं कि वह चारों में सबसे श्रेष्ठ और महान व्यक्ति है।
राजा के उत्तर से बेताल बहुत प्रसन्न हुआ। बेताल ने विक्रम की बुद्धिमत्ता के लिए उसकी प्रशंसा की, लेकिन जब विक्रम के साथ श्मशान जाने की बात आई, तो बेताल इतना दयालु नहीं था। इसलिए जैसे ही उसने स्पष्टीकरण सुना, वह राजा को छोड़कर आकाश में उड़ गया, जिससे राजा को उसके पीछे दौड़ना पड़ा।
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