राजा विक्रमादित्य उड़ते हुए बेताल के पीछे दौड़े और पीपल के पेड़ तक पहुँच गए। उन्होंने बेताल को वहां फिर से शव के अंदर पाया, जो उल्टा लटका हुआ था। विक्रमादित्य, हालांकि उसकी बार-बार की भागने की कोशिशों से थक चुके थे, लेकिन अपनी चुनी हुई राह से विचलित नहीं हुए। उन्होंने शव को अपने कंधे पर उठाया और चलने लगे।
विक्रमादित्य को चुपचाप चलते देखकर बेताल ने कहा, “विक्रम, मैं तुम्हें एक बहुत अच्छी कहानी सुनाने जा रहा हूँ। ध्यान से सुनो।” राजा ने उसे कोई उत्तर नहीं दिया। हालाँकि, बेताल ने अपनी कहानी शुरू की।
एक समय की बात है, पाटलिपुत्र नगर में वेद प्रकाश पांडे नाम का एक धर्मनिष्ठ ब्राह्मण रहता था। ब्राह्मण अपना जीवन धर्मपरायणता से व्यतीत करता था और प्रतिदिन कुछ घंटे सृष्टिकर्ता का ध्यान करता था। उन्हें अपने जीवन से कोई शिकायत नहीं थी सिवाय इसके कि वह निःसंतान थे। अपनी रोजमर्रा की प्रार्थनाओं में, वह भगवान से अपने दुर्भाग्य के बारे में शिकायत करते थे। फिर एक दिन, उनकी बहुप्रतीक्षित इच्छा पूरी हुई। ब्राह्मण की पत्नी ने एक प्यारे बच्चे को जन्म दिया। ब्राह्मण ने पिता बनने की ख़ुशी के लिए ईश्वर को धन्यवाद किया। बच्चा अपने माता-पिता की प्रेमपूर्ण देखभाल में बड़ा होने लगा।
उसे जीवन के महानतम मूल्य सिखाए गए और सर्वोत्तम उपलब्ध शिक्षा प्रदान की गई। बच्चे की अद्भुत परवरिश ने धीरे-धीरे उसे एक अच्छे युवा के रूप में विकसित किया। बहुत ही कम उम्र में, उसने वेदों और पुराणों का सर्वोच्च ज्ञान प्राप्त कर लिया था। ब्राह्मण दंपत्ति को अपने योग्य पुत्र को देखकर गर्व महसूस हुआ और उन्होंने इतना अच्छा पुत्र देने के लिए भगवान को धन्यवाद दिया।
लेकिन नियति को ब्राह्मण दंपत्ति के लिए कुछ और ही मंजूर था। एक दिन लड़का बीमार पड़ गया। धीरे-धीरे, साधारण बीमारी ने गंभीर रूप ले लिया। ब्राह्मण ने क्षेत्र के सभी अच्छे चिकित्सकों से परामर्श किया, लेकिन वास्तव में कोई फायदा नहीं हुआ। अपने माता-पिता को निराशा में छोड़कर लड़का चल बसा। ब्राह्मण जोड़ा टूट गया; उन्हें विश्वास ही नहीं हो रहा था कि उनका इकलौता बेटा उन्हें हमेशा के लिए छोड़कर चला गया है। अपनी निराशा में, वे घंटों तक अपने बेटे के शव के सामने रोते और विलाप करते रहे। श्मशान पहुंचने के बाद भी ब्राह्मण फूट-फूट कर रो रहा था। वह हताश था और विश्वास करने में असमर्थ था कि वह अपने प्यारे बेटे को फिर कभी नहीं देख पाएगा।
श्मशान से थोड़ी दूर एक वृक्ष के नीचे एक वृद्ध ऋषि ध्यान कर रहे थे। ब्राह्मण के रोने, गिड़गिड़ाने और विलाप करने से उनकी एकाग्रता भंग हो गई और उनका ध्यान आकर्षित हुआ। वे उनके पास गए और देखा कि एक सुंदर युवा लड़के का शव चिता पर पड़ा हुआ है। ऋषि ने लड़के के पिता की ओर देखा, जो अभी भी फूट-फूट कर रो रहे थे। वृद्ध ऋषि के मन में एक विचार आया: “क्यों न मैं अपना शरीर छोड़कर लड़के के शरीर में प्रवेश कर जाऊं?”
इस विचार को पसंद करते हुए, वह वापस पेड़ के पास लौट गए। वहां वह कुछ देर रोए और फिर खूब हंसे। ऐसा करने के बाद, उन्होंने स्वेच्छा से अपने पुराने शरीर को त्याग दिया और युवा लड़के के शरीर में प्रवेश किया। लड़का तुरंत चिता से उठ गया। ब्राह्मण की ख़ुशी का ठिकाना नहीं रहा। उन्होंने अपने बेटे को भावुकता से गले लगाया और अपने बेटे की जिंदगी लौटाने के लिए भगवान का धन्यवाद किया कि उनके बेटे की जिंदगी लौट आई। त्रासदी खुशी में बदल गई। एकत्रित लोग सर्वशक्तिमान की कृपा के बारे में सोचते हुए खुशी-खुशी अपने घरों को लौट गए।
बेताल ने अपनी कहानी यहीं समाप्त की और पूछा, “विक्रम, बताओ ऋषि ने इतना अजीब व्यवहार क्यों किया? वह पहले रोये और फिर हँसे। ऐसी हरकतों का क्या मतलब है? यदि तुम अपना सिर सलामत रखना चाहते हो तो तुम्हें मेरे सवाल का जवाब देना होगा।
प्रिय पाठकों, राजा विक्रमादित्य के उत्तर को देखने से पहले इस पहेली का सही उत्तर खोजने के लिए एक क्षण के लिए रुकें और सोचें 🙏।
राजा ने उत्तर दिया, “ऋषि सबसे पहले इसलिए रोये क्योंकि वह उस शरीर को छोड़ रहे थे जिसमें वे इतने लंबे समय से निवास कर रहे थे। उसे इस बात का दुःख हुआ। लेकिन जब उन्होंने अपने बूढ़े और कमजोर शरीर को छोड़कर एक युवा, सुंदर शरीर पाने के बारे में सोचा, तो उन्हें खुशी हुई और इसलिए वे हंसे।
"बिल्कुल सही!" भूत बेताल ने कहा। "तुम्हारा उत्तर एकदम सही है। लेकिन तुमने चुप्पी तोड़ी, और इसके लिए, मुझे जाना होगा।" ऐसा कहकर, शरारती बेताल वहां से उड़ गया, जबकि राजा उसके पीछे भागते हुए उसे पकड़ने की कोशिश करने लगे।
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