विक्रमादित्य ने बेताल का पीछा किया और उसी पीपल के पेड़ के पास पहुँच गए। उन्होंने बेताल को वहां लटका हुआ पाया। राजा ने शव को अपने कंधे पर उठाया और चलने लगा। तभी बेताल ने एक और कहानी सुनाने का प्रस्ताव रखा, जिसे विक्रमादित्य ने चुपचाप स्वीकार कर लिया। बेताल ने अपनी कहानी शुरू की।
प्राचीन काल में सिद्धपुर नामक एक राज्य था। वसंतदेव नाम का एक दयालु, देखभाल करने वाला और सक्षम राजा राज्य पर शासन करता था। राजा वसंतदेव का दरबार दुखियों और जरूरतमंदों के लिए हमेशा खुला रहता था। कोई भी व्यक्ति अपनी समस्याओं और शिकायतों को लेकर राजा के पास जा सकता था, जो राजा वसंतदेव को विशेष और दूसरों से अलग बनाता था।
एक दिन, एक बूढ़ा व्यक्ति अपने दो अंधे बेटों के साथ दरबार में आया। उस आदमी ने हाथ जोड़कर कहा, “महाराज, मैंने आपकी दयालुता के बारे में बहुत सुना है। मैं इस आशा से यहां आया हूं कि आप मुझे मेरे संकट से मुक्ति दिला पाएंगे।” राजा ने पूछा, “मैं आपकी किस प्रकार सहायता कर सकता हूँ ?”
बूढ़े व्यक्ति ने उत्तर दिया, “मुझे तत्काल एक हजार सोने के सिक्कों की आवश्यकता है, और मेरे पास कोई भी करीबी और प्रियजन नहीं है जिस पर मैं आर्थिक मदद के लिए भरोसा कर सकूं। मैं आपसे वर्तमान संकट से उबरने में मेरी मदद करने की विनती करता हूं। हालाँकि, यह सिर्फ एक ऋण है, और मैं इसे अगले छह महीनों के भीतर वापस लौटाने का वादा करता हूँ।
राजा वसंतदेव ने कहा, “मैं आपको आवश्यक धनराशि देने को तैयार हूँ। लेकिन मैं आपके वादे पर कैसे भरोसा कर सकता हूं, क्योंकि आप तो मेरे लिए अजनबी हैं!”
बूढ़े व्यक्ति ने उत्तर दिया, “महाराज, मैं अपने शब्दों के आश्वासन के तौर पर अपने दोनों अंधे बेटों को आपकी सेवा में छोड़ना चाहता हूँ।”
“लेकिन वे मेरे लिए कैसे उपयोगी होंगे?” राजा को आश्चर्य हुआ.
बूढ़े व्यक्ति ने कहा, “महाराज, मेरे दोनों बेटों को दुर्लभ प्रतिभा और विशेष शक्तियाँ प्राप्त हैं। मेरा बड़ा बेटा किसी भी घोड़े की नस्ल और गुणों के बारे में केवल उसे छूकर और सूंघकर बता सकता है।” दूसरी ओर, मेरे दूसरे बेटे में किसी भी रत्न की गुणवत्ता और गुणों को पहचानने की अद्वितीय क्षमता है। मुझे पूरा यकीन है कि ये जोड़ी आपके लिए काफी मददगार साबित होगी।” उनकी असाधारण प्रतिभा के बारे में सुनकर राजा को आश्चर्य हुआ। बूढ़े व्यक्ति पर विश्वास करके, वसंतदेव उसे ऋण में मदद करने के लिए सहमत हो गए। उसने अपने कोषाध्यक्ष से बूढ़े व्यक्ति को एक हजार सोने के सिक्के देने को कहा। बूढ़े व्यक्ति ने राजा को धन्यवाद दिया और छह महीने के भीतर धन लेकर लौटने का वादा किया, फिर दरबार से चला गया। दोनों अंधे भाइयों को दरबार की सेवा में नियुक्त किया गया।
एक दिन, ऐसा हुआ कि एक घोड़ा का व्यापारी अपने एक लंबे, सुंदर, उत्तम नस्ल के घोड़े के साथ दरबार में आया। व्यापारी ने घोड़े की बहुत प्रशंसा की। राजा और दरबारी उसकी बनावट से काफी प्रभावित हुए। व्यापारी ने लगभग राजा वसंतदेव को घोड़ा खरीदने के लिए मना ही लिया था, तभी राजा को अंधे भाइयों की याद आई। राजा ने अपने आदमी को दोनों भाइयों को बुलाने के लिए भेजा। कुछ ही देर में दोनों भाई आ गए, और बड़ा भाई उसे छूने के लिए घोड़े के पास गया और अपनी सूंघने की शक्ति से उसे ध्यान से सूंघा। फिर उसने कहा, “महाराज, मैं आपको यह घोड़ा खरीदने की सलाह नहीं दूंगा, क्योंकि इसे चलाने वाले व्यक्ति के साथ दुर्घटना हो सकती है।”
“आप ऐसा दावा कैसे कर सकते हैं,” व्यापारी ने गुस्से से विरोध किया। “एक अंधे आदमी की बात पर विश्वास करना हास्यास्पद है, महामहिम!” व्यापारी ने राजा से विनती की।
लेकिन बड़ा भाई अपनी बात पर अडिग रहा और अपनी जांच को परखने की जिद की। अंधे व्यक्ति की सलाह को मानते हुए, राजा ने अपने एक आदमी को घोड़ा चलाने का आदेश दिया। हालांकि, जैसे ही आदमी ने आदेश का पालन किया और घोड़े पर चढ़ा, घोड़े ने उसे गुस्से में नीचे फेंक दिया। व्यापारी यह देखकर चौंक गया कि अंधे व्यक्ति की बात सही साबित हुई।
“लेकिन यह मेरे और मेरे परिवार के सदस्यों के प्रति बहुत आज्ञाकारी और वफादार है,” व्यापारी ने धीमी आवाज़ में विरोध किया। “यह बिलकुल सही है,” बड़े अंधे भाई ने कहा। “वास्तव में, यह घोड़ा किसी भी दूधवाले के साथ काफी सहज है। क्या आप मूलतः पेशे से दूधवाले नहीं हैं?”
“हाँ!” व्यापारी ने स्वीकार किया। “लेकिन तुम्हें कैसे पता चला?”। “इसकी गंध से,” अंधे लड़के ने उत्तर दिया। “इस घोड़े का जन्म और पालन-पोषण एक दूधवाले के घर में हुआ था, इसलिए यह दूध का कारोबार करने वाले किसी भी व्यक्ति के साथ काफी सहज रहता है, क्योंकि यह उनके साथ परिचित महसूस करता है।”
व्यापारी अंधे लड़के के तर्क से सहमत हो गया। उसने राजा से असुविधा के लिए खेद व्यक्त किया और अपने घोड़े के साथ दरबार से निकल गया।
राजा लड़के की योग्यता से बहुत प्रभावित हुआ। उन्होंने इस असाधारण उपलब्धि के लिए उस अंधे लड़के की पीठ थपथपाई।
अब अपनी दक्षता साबित करने की बारी छोटे अंधे भाई की थी। एक दिन, एक जौहरी कुछ आकर्षक रत्नों के साथ दरबार में आया और उन्हें राजा को दिखाया। वसंतदेव को हीरों से बड़ा शौक था। उसने एक बड़ा, चमकता हुआ हीरा उठाया, जो वास्तव में एक दुर्लभ टुकड़ा था। हालाँकि, इसे खरीदने से पहले, राजा ने छोटे अंधे भाई से उस टुकड़े की जाँच करने को कहा। लड़के ने टुकड़ा हाथ में लिया, अपने हाथों से उसे चारों तरफ से जांचा और फिर फैसला सुनाया, “हीरा अशुभ है। यह धारणकर्ता के लिए मृत्यु लाएगा।”
“आप अपने दावे को कैसे उचित ठहरा सकते हैं?” राजा ने पूछा।
“महाराज, आप जौहरी से ही जांच करा सकते हैं,” अंधे लड़के ने आत्मविश्वास से कहा।
राजा लड़के की सटीकता से आश्चर्यचकित हुआ और उसने उसकी जोरदार प्रशंसा की। कुछ महीने बीत गए, और एक दिन बूढ़ा व्यक्ति राजा के दरबार में लौटा। उसने राजा के एक हजार सोने के सिक्के लौटा दिए और अपने अंधे पुत्रों के साथ जाने की अनुमति मांगी।
राजा ने उसके असाधारण पुत्रों की भरपूर प्रशंसा की, और बूढ़ा व्यक्ति यह प्रशंसा सुनकर गर्व महसूस करने लगा। उसने राजा को धन्यवाद दिया और अपने पुत्रों के साथ जाने लगा। अचानक राजा ने पूछा, "हे मेरे राज्य के सम्माननीय नागरिक, आपके दो पुत्रों में वास्तव में दुर्लभ कौशल हैं। हालांकि, क्या आप भी किसी ऐसे दुर्लभ कौशल में निपुण हैं ?"
बूढ़ा रुका और बोला, “मैं किसी व्यक्ति का गुण बता सकता हूँ।
“क्या आप मेरे बारे में कुछ बोल सकते हैं?” राजा से मांग की।
“महामहिम, मैं आपसे क्षमा चाहता हूँ, लेकिन आपके पिता एक चोर थे!” बूढ़े व्यक्ति ने टिप्पणी की।
ऐसी अपमानजनक टिप्पणी सुनकर राजा को बहुत क्रोध आया। क्रोध में आकर उसने अपने शाही निजी रक्षकों को उन तीनों को गिरफ्तार करने का आदेश दिया। दुर्भाग्यपूर्ण बूढ़े व्यक्ति और उसके पुत्रों को जल्द ही मौत की सजा सुनाई गई।
बेताल ने कहानी ख़त्म की और पूछा, “विक्रम, क्या राजा का कृत्य उचित था? वृद्ध और उसके दो बेटों की मौत का जिम्मेदार कौन? तुरंत बोलो। यदि तुमने उत्तर जानते हुए भी टाल-मटोल की तो तुम्हारे सिर के टुकड़े-टुकड़े कर दिये जायेंगे।”
प्रिय पाठकों, मेरा आपसे अनुरोध है कि उचित उत्तर खोजने के लिए कुछ क्षण लें और देखें कि आपके उत्तर राजा विक्रमादित्य के उत्तर से मेल खाते हैं या नहीं।
राजा विक्रमादित्य ने कहा, “बेताल, राजा वसंतदेव का कृत्य किसी भी तरह उचित नहीं था। वह वास्तव में एक चोर का पुत्र था, लेकिन सार्वजनिक रूप से इस कड़वे सत्य का खुलासा होने से वह क्रोधित हो गया, जिससे उसने ऐसा आदेश दिया। जहां तक मौतों की जिम्मेदारी की बात है, तो इसके लिए खुद बूढ़ा व्यक्ति जिम्मेदार था। कड़वा सत्य बोलते समय सावधान रहना चाहिए और यह आकलन करना चाहिए कि वह किस स्थान और किस व्यक्ति के सामने इसे बोल रहा है। दुर्भाग्य से, बूढ़ा व्यक्ति खुद को पर्याप्त बुद्धिमान साबित नहीं कर सका और अपने दो अंधे पुत्रों के साथ मृत्यु को प्राप्त हो गया।”
"राजा विक्रमादित्य, आपका निर्णय सचमुच प्रशंसनीय है!" बेताल ने टिप्पणी की। “परन्तु चूँकि तुम चुप नहीं रह सके इसलिए मैं तुम्हें छोड़ रहा हूँ।”
इतना कहकर बेताल वापस पुराने पीपल के पेड़ की ओर उड़ गया जबकि विक्रमादित्य अपनी तलवार पकड़कर उसे पकड़ने के लिए दौड़ा।
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