बेताल का पीछा करते हुए राजा विक्रमादित्य वापस पुराने पीपल के पेड़ के पास पहुँचे और उसे पेड़ पर अपनी मूल स्थिति में लटका हुआ पाया। राजा ने शव को कंधे पर उठाया और अपने लक्ष्य की ओर चल पड़े।
रास्ते में बेताल ने कहा, “विक्रम, तुम सचमुच अतुलनीय हो। आपकी बुद्धि मुझे आपको एक और कहानी बताने के लिए प्रेरित करती है। लेकिन मेरी बात याद रखना कि तुम बीच में मत बोलना, नहीं तो मैं अपने पेड़ पर वापस चला जाऊँगा।” राजा विक्रमादित्य ने इस पर अपनी सहमति जताई और बेताल ने अपनी कहानी शुरू की:
प्राचीन काल में, वाराणसी राज्य पर एक सक्षम और उदार राजा का शासन था। उनके प्रशासन की प्रशंसा दूर-दूर तक गूँजती थी। हालाँकि, राज्य एक और कारण से लोकप्रिय था। राजकुमारी शशिकला के असाधारण आकर्षण की प्रसिद्धि सभी दिशाओं में फैल रही थी। दूर-दूर और निकट के राज्यों के महत्वाकांक्षी राजकुमारों की ओर से अनगिनत विवाह प्रस्ताव आने लगे। लेकिन राजकुमारी को उनमें से कोई भी योग्य वर नहीं मिला।
राजा और रानी उसकी लगातार अस्वीकृतियों को लेकर काफी चिंतित थे। शशिकला चाहती थी कि उसके पति में एक आदर्श पुरुष के गुण हों। वह एक ऐसे व्यक्ति की आकांक्षा रखती थी जो सुंदर और असाधारण रूप से बहादुर हो, साथ ही एक शाही परिवार से भी हो। राजकुमारी को अपनी पसंद को लेकर इतना अडिग देखकर, राजा और रानी ने निर्णय अपनी बेटी पर छोड़ दिया।
एक दिन, दूर-दराज के विभिन्न राज्यों से तीन सुंदर राजकुमार शशिकला से विवाह का प्रस्ताव लेकर आए।
पहले राजकुमार का नाम कुमार सुरेंद्र था। उन्होंने कहा, “राजकुमारी, मैं किसी के भाग्य का पूर्वानुमान लगा सकता हूं और उस व्यक्ति के भविष्य में होने वाली घटनाओं के बारे में बता सकता हूं।”
राजकुमारी उनके असाधारण प्रतिभा से प्रभावित हुईं और उनसे अगले कुछ दिनों तक उनके आतिथ्य स्वीकार करने को कहा। फिर राजकुमारी की मुलाकात दूसरे राजकुमार से हुई, जिसका नाम मकरंद था। राजकुमार मकरंद ने कहा, “राजकुमारी, एक शक्तिशाली शाही परिवार से होने के अलावा, मेरे पास एक विशेष जादुई रथ है जो पहाड़ों और नदियों के ऊपर उड़ सकता है और बहुत कम समय में दूर-दराज के स्थानों की यात्रा कर सकता है।”
राजकुमारी को प्रस्ताव दिलचस्प लगा और उसने उसे कुछ दिनों के लिए अपने मेहमान के रूप में रहने के लिए कहा।
ज्ञानचंद नाम के तीसरे राजकुमार ने राजकुमारी से विवाह करने की इच्छा व्यक्त की और कहा, ”राजकुमारी, मुझे लगता है कि मैं आपसे विवाह करने के लिए बिल्कुल उपयुक्त हूं, क्योंकि मैं बहादुरी में अद्वितीय हूं। मेरी तलवार बिजली की शक्ति से लैस है और सबसे कठिन दुश्मनों को ख़त्म करने की क्षमता रखती है।
राजकुमारी को उसकी अद्भुत प्रतिभा पसंद आई और उसने उसे अपने महल में कुछ दिन आराम करने के लिए कहा।
अगले दिन, राजकुमारी के महल के आसपास एक अजीब दिखने वाला दुष्ट राक्षस राजकुमारी के महल के आसपास छिपा हुआ देखा गया। महल के पहरेदारों और दासियों ने राजा और रानी को बताया कि राजकुमारी गायब हो गई है। किसी को नहीं पता था कि राजकुमारी कैसे और कहां गायब हुई। राजा के आदमियों को राज्य के हर दिशा में भेजा गया, लेकिन सभी खाली हाथ लौट आए। चिंतित राजसी दंपति ने कुमार सुरेंद्र को बुलाया और उनसे अनुरोध किया कि वे अपनी शक्ति का उपयोग करके राजकुमारी का पता लगाएं। राजकुमार ने आवश्यक गणना की और अपनी एकाग्रता शक्ति की मदद से पता लगाया कि राजकुमारी एक राक्षस की कैद में है, जिसने उसे महल से विवाह के उद्देश्य से अपहरण कर लिया था।
अशुभ समाचार ने राजा और रानी को गहरे शोक में डाल दिया। अचानक, उन्हें याद आया कि अन्य दो राजकुमार उनके महल में अतिथि के रूप में ठहरे हुए हैं, और राजा ने अपने दूत को उन्हें बुलाने के लिए भेजा।
राजकुमार मकरंद और राजकुमार ज्ञानचंद राजसी दंपति से मिलने आए। राजा ने उनसे अनुरोध किया कि वे अपनी असाधारण क्षमताओं का उपयोग करके उनकी बेटी को राक्षस के चंगुल से मुक्त कराएं। दोनों ने तुरंत सहमति व्यक्त की। पहले राजकुमार ने राक्षस के महल के ठिकाने का विवरण प्रदान किया। दूसरा राजकुमार अपना जादुई रथ लेकर आया, जिस पर बैठकर वे तीनों अपने गंतव्य की ओर चल पड़े। कुमार सुरेंद्र की गणना सही थी; राजकुमारी वास्तव में एक राक्षस की कैद में थी।
वहाँ पहुँचकर, राजकुमार ज्ञानचंद ने अपनी घातक तलवार निकाली और राक्षस के महल में प्रवेश किया, उनके पीछे-पीछे अन्य दो राजकुमार भी गए। अपने दुश्मनों को देखकर राक्षस क्रोधित हो गया। वह जोर से दहाड़ता हुआ राजकुमार की ओर दौड़ा। हालांकि, राजकुमार ज्ञानचंद ने अपनी तलवार से राक्षस पर जोरदार हमला किया। इसके बाद एक भयानक लड़ाई हुई। अंत में, ज्ञानचंद की बहादुरी और कौशल का सामना करने में असमर्थ राक्षस ने दम तोड़ दिया। तीनों राजकुमारों के संयुक्त प्रयास से राजकुमारी शशिकला को मुक्त कराया गया। चारों महल में लौट आये।
लेकिन दुर्भाग्य से, इस सुखद पुनर्मिलन के बाद एक अजीब परिस्थिति उत्पन्न हो गई। तीनों राजकुमार राजकुमारी से शादी करने के अपने दावे को लेकर समान रूप से मुखर थे, क्योंकि उन सभी ने उसकी सुरक्षित वापसी में योगदान दिया था।
बेताल ने अपनी कहानी पूरी की और राजा की ओर मुड़कर कहा, “बताओ, राजकुमारी शशिकला ने किससे विवाह किया?”
बेताल ने चेतावनी दी, “याद रखना विक्रम, अगर तुम जानबूझकर चुप रहने के लिए मेरे सवाल को टालोगे तो तुम्हारे सिर के कई टुकड़े हो जाएंगे।”
प्रिय पाठकों, क्या आप अनुमान लगा सकते हैं कि राजकुमारी शशिकला ने किससे विवाह किया? आगे पढ़ने से पहले अपना उत्तर जरूर सोचें!
विक्रमादित्य ने कुछ देर सोचा और फिर कहा, “बेताल, तीनों राजकुमारों के संयुक्त प्रयास से राजकुमारी शशिकला मुक्त हो गयी। प्रत्येक के योगदान के बिना, यह संभव नहीं होता। फिर भी तीनों में सबसे उपयुक्त ज्ञानचंद ही थे। उसकी असाधारण बहादुरी और कुशल कौशल के बिना, राजकुमारी को कभी भी राक्षस के हाथों से नहीं बचाया जा सकता था। तो, मेरी राय में, उसने ज्ञानचंद से विवाह किया होगा।”
बेताल खूब हँसा और बोला, “विक्रम, तुम्हारा विश्लेषण और निर्णय अद्वितीय है। राजकुमारी ने वास्तव में ज्ञानचंद से विवाह किया। लेकिन अब मेरे लिए अपने पेड़ पर वापस जाने का समय आ गया है, क्योंकि आप इसका कारण सबसे अच्छी तरह जानते हैं।
यह कहकर बेताल लहर की तरह गायब हो गया, जबकि राजा विक्रमादित्य उसके पीछे-पीछे पेड़ की ओर दौड़ पड़े।
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