एक समय की बात है, चंद्रसेन नाम का एक राजा रहता था जो एक कुशल प्रशासक था और वीरता, दयालुता, उदारता और न्याय जैसे उच्च मानवीय मूल्यों से समृद्ध था। उनकी संप्रभुता के तहत उनकी प्रजा वास्तव में खुश, समृद्ध और गौरवान्वित थी। इसके अलावा, राजा चंद्रसेन के अपने पड़ोसी राज्यों के साथ बहुत मधुर और सौहार्दपूर्ण संबंध भी थे।
एक दिन जब दरबार में काम जोरों पर था तो विष्णु नाम का एक व्यक्ति राजा से मिलने आया। राजा के सामने झुककर उस व्यक्ति ने कहा, “महाराज, मैं जाति से ब्राह्मण हूं। मैं काफी सक्षम हूँ और कई तरीकों से सेवा कर सकता हूँ। मुझे हथियारों का अच्छा ज्ञान है। हालाँकि, वर्तमान में मैं बेरोजगार हूँ। मैं किसी उपयुक्त नौकरी की तलाश में आपकी शरण में आया हूँ।”
राजा को लगा कि वह व्यक्ति बुद्धिमान और ईमानदार है। उन्होंने उस व्यक्ति से कहा, “विष्णु, तुम्हारी बताई गई क्षमताओं को ध्यान में रखते हुए, मैं तुम्हें अपने निजी सुरक्षा अधिकारी की जिम्मेदारी देने के लिए तैयार हूँ। इसके बदले में तुम क्या पाना चाहोगे ?”
“मैं प्रतिदिन एक सौ स्वर्ण मुद्राएँ लूँगा,” उस व्यक्ति ने तुरन्त उत्तर दिया। "क्या!" आश्चर्यचकित राजा ने कहा, "क्या आपको नहीं लगता कि मांगी गई वेतन जितनी होनी चाहिए, उससे कहीं अधिक है?"
ऐसी अप्रत्याशित मांग सुनकर दरबार में मौजूद लोग भी दंग रह गए। हालाँकि, विष्णु अपनी मांग पर अड़े रहे। "मेरी शुल्क उचित है," आदमी ने उत्तर दिया, "एक बार जब आप मेरे द्वारा प्रदान की गई सेवा की गुणवत्ता का अनुभव कर लेंगे, तो आपको अपने निर्णय पर कभी पछतावा नहीं होगा।"
राजा चंद्रसेन को ब्राह्मण का आत्मविश्वास और दृढ़ता पसंद आई। उन्होंने उसे अपना निजी सुरक्षा अधिकारी नियुक्त किया। विष्णु ने वास्तव में खुद को एक सक्षम, ईमानदार और वफादार सुरक्षा अधिकारी साबित किया। उनके लिए उनका काम किसी पूजा से कम नहीं था और वे इसे हर दिन बहुत लगन और निष्ठा से करते थे। राजा खुश था और उसे अपने निर्णय पर कोई पछतावा नहीं था। हालाँकि, वह अक्सर सोचता था कि विष्णु इतने पैसे के साथ क्या कर रहा होगा क्योंकि उसके परिवार में केवल चार सदस्य थे - पत्नी, एक बेटा, एक बेटी और वह खुद। राजा ने देखा कि विष्णु और उनके परिवार के सदस्य बहुत साधारण जीवन जीते थे।
जिज्ञासावश, एक दिन राजा ने अपने जासूसों से कहा कि वे विष्णु के जीवन और उसकी गतिविधियों के बारे में अधिक जानकारी प्राप्त करें। अगले कुछ दिनों तक, जासूसों ने विष्णु का करीब से पीछा किया और उसकी दैनिक गतिविधियों का गहन अवलोकन किया। फिर जासूस राजा के पास रहस्य खोलने के लिए लौटे, “महाराज, अपनी रात की निगरानी के बाद, विष्णु सुबह-सुबह राजकोष से अपनी मजदूरी लेता है। महल छोड़ने के बाद, वह कुछ मंदिरों और ब्राह्मणों और गरीबों के लिए बने एक दान संगठन में जाता है, प्रत्येक स्थान पर 25 सोने के सिक्के उनके कल्याण के लिए दान करता है। फिर वह बच्चों के लिए एक अनाथालय और एक कोढ़ी बस्ती में जाता है, प्रत्येक में 10 सोने के सिक्के दान करता है। अपनी वेतन से बचे हुए मात्र 5 सोने के सिक्के वह अपने परिवार की देखभाल के लिए रखता है।”
यह सुनकर राजा दंग रह गया। उन्होंने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि एक व्यक्ति जो अपने दैनिक पारिश्रमिक से थोड़ा भी समझौता करने को तैयार नहीं था, वह वास्तव में जरूरतमंदों और वंचितों को निःस्वार्थ सेवाएं और सहायता प्रदान कर रहा था। राजा को विष्णु के प्रति अचानक सम्मान और प्रशंसा की भावना महसूस हुई। राजा चन्द्रसेन को गर्व था कि उनके पास ऐसा सक्षम, ईमानदार और दयालु कर्मचारी है। अब राजा के मन में विष्णु के प्रति कोई संदेह नहीं था।
एक रात, राजा चंद्रसेन अपने कक्ष में सो रहे थे, जबकि विष्णु बाहर पहरा दे रहा था। अचानक एक स्त्री के रोने की आवाज सुनकर राजा की नींद खुल गई। उसका कराहना इतना दुःखदायी और सम्मोहक था कि चन्द्रसेन को नींद नहीं आ रही थी। उन्होंने विष्णु से उसके रोने का कारण जानने को कहा। विष्णु तुरंत आवाज की दिशा में चले गए और विलाप करते हुए श्मशान पहुंचे, जहां उन्होंने एक खूबसूरत महिला को अकेले बैठे दुख में रोते हुए पाया।
“अजीब बात है!” विष्णु ने उसे देखकर कहा। “इतनी अजीब जगह और ऐसे अजीब समय पर एक अकेली महिला रो रही है!”
“आप कौन हैं?” विष्णु ने पूछा। जो महिला अभी भी सिसक रही थी उसने उत्तर दिया, “मैं देवी लक्ष्मी हूं। मैं यहां इसलिए हूं क्योंकि दुष्ट शनि ने मुझे मेरे स्थान से हटा दिया है। और अब, वह उन लोगों पर अपनी बुरी दृष्टि डालने को तैयार है जो मेरी कृपा का आनंद ले रहे हैं। मैं अपने भक्तों के लिए रो रहा हूँ। राजा चन्द्रसेन और उनका राज्य मेरी कृपा का लाभ उठा रहे हैं और फल-फूल रहे हैं। मैं उनके विनाश को इतना निकट देखकर स्तब्ध महसूस कर रही हूँ।”
विष्णु उनकी बात सुनकर दंग रह गए। उन्होंने पूछा, “देवी, क्या मेरे स्वामी और उनके राज्य को इस विपत्ति से बचाने का कोई रास्ता है?” देवी ने उत्तर दिया, “एक शर्त पर ही राजा चन्द्रसेन और उनके राज्य को बचाया जा सकता है। यदि कोई अपने ही पुत्र की बलि महाकाल मंदिर में दे तो शनि प्रसन्न हो जायेंगे और राजा चंद्रसेन तथा उनके राज्य को कोई नुकसान नहीं पहुंचाएंगे।
देवी अपना संदेश देने के बाद अदृश्य हो गईं। वफादार सुरक्षा अधिकारी, विष्णु, ऐसा अशुभ संदेश सुनकर काफी चिंतित हो गया।
“मुझे अपने राजा को बचाने के लिए कुछ करना होगा,” विष्णु ने सोचा और घर की ओर बढ़ गया।
महल में, राजा, जिसने रोने की आवाज सुनी थी, काफी चिंतित था। वह विष्णु का इंतजार नहीं कर सका और उसका पीछा करते हुए श्मशान घाट तक पहुंच गया। वहां उसने देवी और उसके सुरक्षा अधिकारी के बीच की बातचीत सुनी। हालांकि, जब उसने देखा कि विष्णु महल के बजाय कहीं और जा रहा है, तो उसने चुपचाप उसका पीछा किया।
घर पहुंचकर विष्णु ने अपनी पत्नी को आने वाली विपत्ति के बारे में बताया। दंपति ने इस मामले पर संक्षेप में चर्चा की और निर्णय लिया कि संकट से बचने के लिए उन्हें स्वयं कुछ करना चाहिए। उन्होंने अपने इकलौते बेटे को बुलाया और उसे पूरी स्थिति से अवगत कराया। विष्णु का बहादुर पुत्र आगे आया और बोला, “पिताजी, यदि मेरा जीवन राजा और राज्य को बचा सकता है, तो मैं अपना बलिदान देने को तैयार हूं। कृपया बिना किसी हिचकिचाहट के आगे बढ़ें।” इसके बाद वे चारों अपने घर से महाकाल मंदिर के लिए निकले। राजा जो छिपकर उनकी बातें सुन रहा था, वह भी उनके पीछे-पीछे महाकाल मन्दिर की ओर चल पड़े।
वहां पहुंचकर, विष्णु ने मूर्ति के सामने अपने पुत्र का सिर काट दिया। हालांकि, वहां खड़ी विष्णु की बेटी ने अपने दुख को असहनीय महसूस किया। उसने तुरंत तलवार उठाई और खुद को मार डाला। अब, बेचारी मां, जो अभी भी अपने बेटे की मौत के सदमे से उबर रही थी, अपनी बेटी की मौत बर्दाश्त नहीं कर सकी। उसे अपना जीवन बेकार लगा और उसने उसी तलवार से खुद को मार डाला। घटना के दर्दनाक नाटकीय मोड़ ने विष्णु को झकझोर कर रख दिया। पत्नी और बच्चों के बिना अपना जीवन निरर्थक समझकर उसने भी तलवार उठाई और एक ही झटके में अपना सिर काट डाला।
जो राजा कुछ दूरी से पूरे घटनाक्रम को देख रहा था, वह इस पूरे दुखद घटना को देखकर भयभीत हो गया। वह अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर पा रहे थे कि एक पूरे परिवार ने उस उद्देश्य के लिए खुद को बलिदान कर दिया, जिसका उनसे सीधे तौर पर कोई लेना-देना नहीं था। राजा गहरे शोक में डूब गया और उसने स्वयं को इस दुर्घटना का कारण मानते हुए तलवार उठाई और अपनी गर्दन पर वार कर लिया, जिससे उसकी तत्काल मृत्यु हो गई।
कहानी समाप्त करने के बाद, बेताल ने विक्रमादित्य से पूछा, “हे राजन, बताओ कि उन पाँचों में से किसका बलिदान सबसे महान था?” यदि तुम जानबूझकर उत्तर देने से बचोगे, तो तुम्हारा सिर टुकड़े-टुकड़े हो जाएगा।
प्रिय पाठकों, उत्तर पढ़ने से पहले, मैं चाहता हूं कि आप एक क्षण रुकें और अपनी बौद्धिक क्षमता का उपयोग करके देखें कि क्या आप अपनी बुद्धि और विवेक की बराबरी राजा विक्रमादित्य से कर सकते हैं।
राजा विक्रम ने उत्तर दिया, “निस्संदेह, पांचों का बलिदान प्रशंसनीय था, लेकिन राजा का बलिदान सर्वोच्च था।” विक्रमादित्य ने आगे विस्तार से बताया, “बेताल, वफादार सुरक्षा अधिकारी ने अपने बेटे का बलिदान दिया क्योंकि वह जानता था कि उनकी भलाई राजा और राज्य की भलाई पर निर्भर करता है। धीरे-धीरे परिवार के अन्य तीन सदस्यों ने अपना बलिदान दे दिया क्योंकि उन्हें एक-दूसरे के बिना रहना असंभव लगने लगा। हालाँकि, राजा चन्द्रसेन की ऐसी कोई मजबूरी नहीं थी। इसलिए, राजा द्वारा किया गया बलिदान सबसे महान था।”
बेताल ने राजा की न्यायपूर्ण उत्तर के लिए प्रशंसा की। हालांकि, वह राजा को छोड़कर पीपल के पेड़ की ओर चला गया क्योंकि राजा विक्रम ने पहले से तय की गई यात्रा के दौरान मौन रहने की शर्त को तोड़ दिया था, जिससे राजा को बेताल को फिर से पकड़ने के लिए उसके पीछे दौड़ना पड़ा।
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